古人对水流按汛期涨发规律的认识，起源甚早。先秦古籍《庄子·秋水》中就记有秋水时至，百川灌河的场景；《孟子·离娄下》中记有七八月之间雨集，沟浍皆盈，说明此时古人已具有秋汛的概念。《汉书·沟洫志》所记来春桃华水盛；以及《韩诗外传》所记三月桃花水下，则都是指桃汛。
到了北宋时期，古人对黄河全年十二个月的水情涨落，均有了固定的专名和具体描述。例如在庆历八年(1048)成书的《河防通议》中记有：
正月、立春之后，东风解冻，称解凌水；
二月、三月，以桃花为候，冰融水积，川流盛涨，称桃花水；
四月，麦苗抽穗由青变黄，称麦黄水；
五月，瓜蔓生长延伸，称瓜蔓水；
六月盛夏，深山穷谷的冰冻消释方尽，流冲山石，水带矶腥，汇集入河，称矶山水；
七月、八月，芦荻开花，称荻苗水；
九月，重阳节候，称登高水；
十月，水落复归河槽，称复槽水；
十一月、十二月，冰凌杂流，乘寒复结，称蹙凌水。
以上这些水汛名称，跟在《宋史·河渠志》等书中所记略同。《宋史·河渠志》还指出非时暴涨，称作客水。
宋代还曾把信水作为描述河流汛期有规律涨水的专名。《宋史·河渠志》记载立春之后，黄河岸边人们候水，初至凡一寸则夏秋当至一尺，颇为信验，故名信水。还有所谓上源信水，指黄河上游解冻后流来的浑冷有黑花浪沫的水。历史上用“汛”字表达汛期水情，在明代以前未见明确记载。发展到明清，信水一词已被水汛所取代，各月水名亦被集中概括为桃、伏、秋、凌四汛，并相沿至今。
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