在《西游记》中，燃灯古佛被设定为佛派的第一任教主，如来是第二任教主。那么你知道如来是如何取代燃灯的吗？难道仅仅是因为如来的实力比燃灯略胜一筹吗？这要从佛教的起源说起。
首先要说明的是，《西游记》中讲的佛教与现实中的佛教是两码事。西游中的佛教更多是一类和天庭并存的政治势力。在大闹天宫和唐僧师徒遭遇青牛精的章节中，李老君曾提到自己早年“化胡为佛”的经历。大致意思就是老子曾西出函谷传播道法，之后西方才有了佛教。很多人认为，“佛源自于道”，其实也是从这点出发的。
在这种观点下，燃灯其实是老君在西方的代言人。所以二人关系一直都很密切。比如孙悟空去兜率宫偷吃金丹的时候，太上老君和兜率宫所有人就是去离恨天，听燃灯古佛的法会去了。
燃灯古佛是小乘佛教的开创者，他在久远劫成佛，后来又给如来授记，是如来的授业恩师。小乘佛教讲求的是自修自救，通俗点说，就是“苦行僧”；即使衣不遮体，风餐露宿，也自得其乐，而且燃灯秉持了“无为”而治的传统，他不像老君一般制造兵器，也没有让法宝流失出去威胁如来的统治，更没有在外面吹嘘“如来是我的学生”。影响现任领导威信的事情他一概不做，是一位佛性比较强的老领导。但这样的方针影响了佛派的发展。所以他才发掘出了如来，如来有几个自己不具备的能力：第一、超强的悟性，对佛法的理解到了一定的高度;第二、具备足够的开拓能力，无论传教还是发展势力，他都是一把好手;第三、足够虔诚，最起码对自己十分虔诚。第四，摆脱背后道家的背景，与天庭分庭抗礼。
而如来又是怎么成长起来的呢？其实如来最早也是走的苦修之路，但他修行了一段时间，发现除了身子越来越弱，根本没任何益处，也帮助不了世人解除苦难，于是他在先天菩提树下冥思苦想终得顿悟，从而创立了大乘佛教。
他的大乘佛教讲求的是普渡众生，不用苦修，还可收功德钱，什么人都可以渡，回报也丰厚，有了经济基础也能更好地扩充势力。而且如来的手腕是相对柔软的，即使面对孙悟空这样强大的妖魔，如来也是山下禁锢，金箍约束，渡其成佛，而不是像天庭一般直接击杀。用他们自己的话来说就是“帮助众生成佛，然后自己成佛”。并且如来是有扩充势力，与道派分庭抗礼的能力和意愿的，加上他师出燃灯，对燃灯敬重有加，所以承继衣钵，成为新的佛派当家人，也是理所应当。
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