都说养儿防老，在传统观念下，女儿是别人的，儿子才是给自己养老送终的。但《人世间》中周秉昆和郑娟有两个儿子，还有个一手带大的侄女，却晚年悲凉，无人侍奉。
周楠是周家三个孩子中最优秀的一个，也是结局最悲惨的一个。
他从小出生在太平胡同，从记事起就一直问妈妈爸爸什么时候回来，郑娟用爸爸外出打工为由一直搪塞楠楠，直到一个叫做周秉昆的男人来到家中，说自己就是他爸爸，楠楠终于有爸爸了。
虽然周楠不是周秉昆亲生的，但秉昆视如己出，对周楠和周聪一视同仁。楠楠学习成绩优异，有远大理想，想出国留学，但周家家境显然是不能满足他，骆士宾却能。
骆士宾突出出现说自己才是楠楠的生父，还会送他出国读书，一开始楠楠还是拒绝的，但是看到骆士宾家财万贯，体面尊贵后，楠楠心动了。
但周秉昆却斥责楠楠不在乎母亲，还让他把苦嚼嚼自己咽了。周楠坚定信念，作为周家的大哥，要给玥玥和聪聪做好表率。
周楠很好地平衡了骆士宾和周秉昆的关系，每次和生父出去玩，都会和秉昆郑娟报备。周楠也很孝顺，为了不让母亲伤心，只能将对冯玥的喜欢藏在心里。
楠楠凭借自己的努力考上清华，又获得全额奖学金出国留学，谁知在国外因为见义勇为客死他乡。
周家最懂事的孩子死了，秉昆郑娟痛失爱子，但生活总得继续。
冯玥完美地继承母亲周蓉的自私自利。
周蓉为爱远走贵州，生下了玥玥，但冯化成意外入狱，周蓉就把孩子扔在郑娟家，这一扔就是十几年，等周蓉想接回孩子一起生活的时候，玥玥和周蓉已经很生疏了。
玥玥喜欢楠楠哥哥，一心想和他在一起，但如果二人在一起，郑娟就要承认楠楠是别人的孩子，名誉尽失，所以无论是秉昆还是秉义都是反对的。
面对养育自己十几年的小舅母，玥玥一点也不为她考虑，只想着自己的情情爱爱。周蓉为了和女儿更亲近，竟然想说服郑娟同意两个孩子在一起。
楠楠去世后，玥玥顺利读完大学但彭心生的公司上学，还和同公司的新人过上了幸福的生活。
原著中玥玥的结局就没那么好了。原著楠楠死后，玥玥十分失意跑到生父冯化成那里，在法国度过12年。
回国以后冯玥不适合国内的节奏，找不到好工作又不甘心做普通的工作，傍了大款，还被原配打上门来，名誉尽损。但冯玥最后挤掉原配，成功上位，过上了富太太的生活。
因为当小三，秉昆一家和冯玥断绝联系。
周聪是周家最平庸的孩子，作为家中老幺，哥哥姐姐对聪聪非常好，可谓集万千宠爱于一身。聪聪也没有辜负家中长辈的关爱，长成了孝顺懂事的孩子。
秉昆入狱后，只有郑娟和聪聪一起生活，生活很是艰难，但聪聪并不觉得父亲是坏人。周秉昆这些年开饭馆，建书店，给周家带来安定的生活，聪聪以父亲为荣。
聪聪虽然不聪明，但他勤奋肯学，考上了哈工大。周秉昆入狱的时候，周聪还在读中学；周秉昆出来后，周聪已经大学毕业工作了。
周聪没有因为分离多年就和周秉昆生疏，虽然分开9年，但父子二人感情很深。但周聪贪心的一面让父子二人有了隔阂。
蔡晓光有两套房子，周聪结婚的时候对蔡晓光说其中一套房子自己要做婚房，自动把姑父的财产当做周家的财产。
周秉昆知道后批评了周聪，聪聪觉得父亲帮不到自己什么，还管自己，有些许不满，但二人矛盾的爆发点是周聪的媳妇。
郑娟温婉大方，是个端庄的好女人，但周聪却娶了个悍妇，结婚前秉昆还和儿媳妇吵过架，秉昆本来是不赞成他们的婚事，但郑娟却说孩子的事让他们自己决定。
周聪结婚后，五天一大吵，三天一小吵，搞得家宅不宁，秉昆多有微词，周聪也有点恨父亲。郑娟去世后，没有人调和父子俩的关系，二人关系越来越紧张，秉昆到了晚年，周聪整日忙着自己家那点事，也不关心秉昆了。
可怜了老好人周秉昆，最后凄凄惨惨戚戚。
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