自工业革命始，伦敦就深受烟尘困扰，1952年伦敦雾霾事件：据英国官方的统计，约10万人罹患各类呼吸道疾病，丧生者达4000多人，在大雾过去之后的两个月内有8000多人相继死亡。根据现代史专家估算，最终有超过1.2万人因“烟雾事件”死亡。这是英国历史上最严重的空气污染事件。
2012年世界卫生组织发布的《2010 年全球疾病负担评估》指出，在导致全球过早死亡的67种主要风险因子中，大气PM2.5污染位居第七，而在中国位居第四，仅次于不良饮食习惯、高血压和吸烟；大气PM2.5污染每年造成全世界逾320万人过早死亡，其中约有120万发生在中国。
2013年国际环保组织绿色和平与北京大学公共卫生学院联合发布的《危险的呼吸2：大气PM2.5对中国城市公众健康的效应研究》指出，全国31座省会城市和直辖市因大气PM2.5污染导致的超额死亡达25.7万人，即每10万人中死亡人数高达约90人，死亡率达0.9‰，是交通事故所致死亡率的10倍。
