从1840年鸦片战争开始，中国由东亚的中心变成列强环伺的国家。西方列强迫使清廷签订不平等条约，以武力获得在华利益。清朝在抵抗外侮与内忧的同时，也一直处于改革派与守旧派拉锯的局面。
1858年5月20日第一次大沽口之战发生了，是继广州沦陷后紧接而来的战事，清军奋战约2小时便败亡。这起战事的结果促成了《天津条约》的签订，更导致咸丰帝决心修建大沽炮台，和后来第二次发生的冲突。
西方报纸报道的大沽口之战
广州城被夺以后，1858年4月，英、法、美、俄四国使节到天津、大沽口外。4月24日，四国使节会见清政府限期6天内派人谈判，否则将采取“必要的手段”。咸丰帝派出直隶总督谭廷襄赶赴交涉，不料英法公使以“照会型式不符、无钦差大臣之权”为由拒绝接见。至于英法方则因兵力未能集合完毕，延迟了原本6天内的进攻。咸丰帝除了同意减少关税外，对于四国的要求一律拒绝，也不准谭廷襄开战。
在英法代表仍旧拒绝交涉的情况下，谭廷襄改与美、俄代表交涉愿能协助谈和，但因困难的要求仍毫无结果，以为：“外托恭顺之名，内挟要求之术”。 谭廷襄要求开战，提出上海、宁波、福州、厦门全部关闭，停止贸易的策略。两广总督黄宗汉也提议速速克复广州，使英法等国震慑再出面开导。咸丰帝未批准以上提议，并发出声明：切不可因兵勇足恃，而先启起兵端。
仍旧命谭廷襄驳斥各国要求。1858年5月18日，英法代表与海陆军司令协商攻占大沽口，以天津做为目标。5月20日，对清政府发出最后通牒限定2小时内交出大沽口被拒绝，随即派兵进攻。
这一时期的大沽口建有4座炮台，平常约3000多名守军固守。后来的广州沦陷，使咸丰帝加派6000多名士兵增援。
1858年5月20日，英法联军用炮艇让1200位士兵从大沽口登陆，清守军奋力抵抗在2小时后全军战败，南北炮台陆续被攻陷。5月26日，英法联军未遭遇抵抗就兵临天津城下。
5月30日，四国使节逼迫清政府派全权代表至天津谈判，否则将进军北京。经此一战，极为震惊的清朝在6月1日派出大学士桂良、吏部尚书花沙纳、耆英(曾参与签订南京条约)赴天津与各国谈判。
咸丰帝打算用耆英进行斡旋，在奏折上硃批谕示耆英：“进京瞻仰。可告以速将各条定议妥协。并将兵船退至拦江沙外。然后再议进京之事。中国以诚信待人。亦断无别意。惟各国向无进京之例。此次应行礼节。亦须彼此商定。按照中国礼节。至各夷进京。中国民人。亦必惊疑。更须先为晓谕。不能临时猝办。再进京之请。皆俄夷从中播弄。英、佛、米皆重利。从前并无此说。”
耆英谅已驰抵天津。即可往见英、佛(法国)、米(美国)三国。将所求之事。妥为酌定。如桂良、花沙纳所许。该夷犹未满意。著耆英再行允准几条。或者该夷因耆英于夷务情形熟悉。可消弭进京之请。则更稳妥。此时桂良等作为第一次准驳。留耆英在后。以为完全此事之人。津郡情形。甚属危急。不得不通融办理也。将此由六百里密谕知之。
以为凭借过去与英方签约的经历必能成事，可英法联军早在占据广州后翻遍了广州官府的档案，对当年南京条约的内幕一清二楚，便多次刁难。耆英见不能成事，2天后私自回京。经过桂良、花沙纳的交涉，终在1858年6月13日签订《中俄天津条约》，6月18日签订《中美天津条约》。 6月22日，清朝在英公使额尔金进军北京的威胁下，签订《中英天津条约》。6月27日与法国签订《中法天津条约》。
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