你一定听说过各种有关“巨型老鼠”的故事，但你是否想过现实生活中真的有长达134厘米的“老鼠”？
也许你正在给它代入脏兮兮的毛发、细长的尾巴等特征，但其本尊可能又会令你大吃一惊。因为它们不仅不恶心，反而有些丑萌丑萌的。
水豚
这就是当今动物界的一大“网红”，活跃于漫画与表情包中的水豚。
准确的说，水豚并不是老鼠，它们看上去就像超大号的豚鼠——一种被称为“荷兰猪”的宠物界宠儿。两者也是近亲，都属于啮齿目豚鼠科下的物种。
豚鼠
成年水豚可以有106-134公分长，体重在35-66公斤之间。因为这独特的大小和外表，当人们知道它属于啮齿动物而非猪的亲戚时，常常会感到很惊讶。
与其他啮齿类动物相比，水豚没有典型的“V型脸”，口鼻与其他啮齿动物相比显得很短，甚至有点“方”，酷似河马，自然也有了“南美的河马”这样的外号。
水豚
而且它们的尾巴已经退化，只留下一点痕迹，因而也有人称之为“没有尾巴的大老鼠”。
水豚的猪形身体非常适合在森林、季节性洪水热带稀树草原和湿地的水中生活。短而粗壮的四肢、带蹼的脚趾有助于它们更好地游泳，另外短而坚韧的棕色皮毛，可以在上陆后快速干燥。
水豚的脚
所以它们也被称为“水猪（water hogs）”，这样看来并不奇怪。事实上水豚的学名“Hydrochoerus hydrochaeris”来源于希腊语中的“Hydro chaeris”，意思就是“水猪”。有趣的是，水豚的交配行为也是在水中完成的。
这些令人印象深刻的半水生啮齿动物在南美洲北部和中部的大部分地区都有分布，人们在佛罗里达也发现了一小群入侵物种。
不过它们的“走红”可不全是凭借丑萌的外表，而是靠“万物皆可为友”的友好态度。
相信你见过不少水豚与其他小动物和谐共处的照片，从乌龟、鸟雀，到猫、狗或者猴子，都可以骑在它们背上玩耍，水豚可谓妥妥的“交际花”。
纯素食的水豚对这些小动物来说没有任何威胁，而且相对于其他水牛等素食动物，水豚的脾气好到没话说。
当然每种动物有不同的生存策略，水豚就选择与邻为善。据说它们在南美会经常跑到养牛场上，和牛一起吃草，风吹草低见牛和水豚，颇有一种岁月静好的感觉。
更有趣的是，有人发现小动物与水豚亲近的原因之一是图水豚的粪便，这可以说是小动物们的“免费零食站”，它们甚至会为此打架。
水豚是否是其他动物的“移动餐车”有待商榷，但是在很多情况下，它们的便便确实挺有营养，而且水豚有第二天早上吃自己便便的习惯。
作为一种纯粹的草食性哺乳动物，水豚的主要食物包括草、水生植物以及一些水果和树皮，成年水豚一天可以吃掉6到8磅（2.7到3.6公斤）新鲜植物。
但是它们的消化系统并不“争气”。我们知道植物的大部分结构和营养贮存部位都含有大量的纤维素和半纤维素，多数食草动物都不能依靠自身的消化酶完全消化这些化合物。
这些食草动物只能通过与某些微生物共生，使得这些化合物在消化道中发酵，动物才能利用。这就需要食物在肠道内存在足够的时间，才能达到较高的消化率。
而在消化不完全的情况下，粪便中就会含有丰富的营养物质，曾有研究表明，水豚的近亲豚鼠粪便中，粗蛋白质（蛋白质和含氮物质）的含量占到了14%-17%，并有被用作羊的蛋白添加饲料。
所以水豚会通过吃自己的粪便来补充维生素、矿物质以及肠道微生物，帮助分解草中的纤维素，这对它们的消化系统也有好处。而且这相当于进行二次消化，是充分利用食物的体现。
此外它们还会像山羊和牛一样进行反刍，这都是适应于食草的结果，以达到对食物利用的最大化。
其实不止水豚有这样“重口味”的饮食习惯，很多草食性中小型哺乳动物比如兔科动物、部分啮齿动物，甚至鼬狐猴等灵长类动物中都存在这样的现象。
鼬狐猴
我们现在称其为“食粪行为”，即动物取食自己或其他同类或异类动物粪便的行为，这是它们正常消化过程中的一个重要组成部分。
一些动物仅在其发育的某个阶段或在营养缺乏时期才具有食粪行为, 如幼年的金色中仓鼠、褐家鼠及树袋熊等等都有摄取母亲粪便的现象。
值得一提的是，很多具有食粪行为的草食性哺乳动物会产生两种粪便。
一种是不成球形的软便，这源自盲肠，并且富含维生素、氨基酸以及短链脂肪酸等营养物质以及有益的肠道微生物，另一种就是干燥且有固定形状的硬便。
软便所含的营养物质比硬便高许多，比如兔子软便中蛋白含量是硬便的2.66倍，达到18.55 %，细菌浓度为4.58 倍。此外一些矿物质和水分的含量也较硬便中的高。
由此看来，吃便便也是很讲究的。而像豚鼠、褐家鼠等动物摄食的粪便和丢弃的粪便外形上并没有差别，不过营养成分的含量上也是有巨大差异的。
话说回来，虽然水豚的粪便听起来还挺营养，但是其他大型食肉动物还是比较馋它们肉嘟嘟身子——水豚是美洲虎、水蟒、美洲狮、凯门鳄甚至老鹰的最爱。
被盯上的水豚
所以在野外会不会有小动物特意寻找水豚便便目前还不得而知，但是对这些猛兽来说，水豚一定是相当受欢迎的。
水豚庞大的体型以及缓慢而平静的性情，使它们成为许多饥饿捕食者的完美猎物。而它们并不好斗，遇到危险“走为上”，立刻跳进水里，潜水躲藏。
这时它们独特的身体结构就发挥作用了。水豚最独特的特征之一就是眼睛、耳朵和鼻子都长在头的上部，这种独特的姿势确保了当它感觉到危险的时候，它可以回到水里，仍然能够看到、听到和闻到捕食者。
这还不够，水豚可以在水下完全存活5分钟，如果有必要，它们几乎可以在水下睡觉，鼻子紧贴着水线。
水豚在感觉到危险时会发出狗叫般的声音提醒群体中的其他成员。除了吠叫，它们还会用口哨声、尖叫声和呼噜声进行警示。凭借这种独特的交流，也可以减少被捕杀的概率。
一般来说水豚在黄昏时最活跃，不过当感到威胁时，它们会选择白天睡觉，夜间活动。黑暗为它们的进食和社交提供了掩护，这样捕食者就不太可能攻击它们。
这可以说是一个活生生的“内心影响外貌”的例子，原本不是很符合大众审美标准的水豚，硬是凭借自己的呆萌与友好收获了一波好感，但这都是后话了，最初的水豚也是凭借自己一身的肉“征服”人类的。
委内瑞拉是出了名的爱吃水豚肉。在当地盐腌水豚被认为是一种美味，而且不像世界上其他天主教徒那样在复活节前吃鱼，而是选择大吃当地的美食——水豚。有趣的是为了使吃水豚合理化，最初的传教士甚至说水豚是一种鱼。
相传在16世纪，来到委内瑞拉的欧洲传教士只能得到有限的食物，而且在大斋节期间红肉是被禁止的。
于是有传教士向罗马教廷描述了一只毛茸茸的动物，它大部分时间都在用有蹼的脚游泳，于是表示这种动物可能是一条鱼，并暗示允许吃这种动物可以让他们免于可能的饥饿。这为大斋节期间享用水豚大餐铺平了道路。
几个世纪后，这一决定引发了人们在早春时节对水豚的捕猎，以满足圣周（复活节前一周）的需求。
那个时候牧场里的猎人会引诱水豚远离河流，让它们原地打转直到筋疲力尽，这是很容易的目标。如今大多数农场主都用枪打猎，尽管有些人更喜欢西班牙征服者使用的传统方法——用大棍子敲打水豚的头。
尽管很难想象吃一只煮熟的特大号“老鼠”，它们与在城市街道和小巷里游走的油腻的亲戚很不一样。这种肉看起来像牛肉，大多数人认为它有鱼腥味。
委内瑞拉的科学家Ramiro Royero曾表示，与牛肉相比，水豚肉的卡路里含量低10%，脂肪含量低23%，而且含有更多的蛋白质。
除此之外水豚的皮毛也被用作钱包或者手套的皮革来源。
当然委内瑞拉人已经认识到保护水豚的意义。他们按期定量捕获，使水豚种群保持一定数量，虽然也有偷猎者危害水豚的生存。
现在的水豚无疑有着极高的人气，虽然有时会沦落为食肉动物的盘中餐，但仍然保持着与世无争的生活态度。哪怕再好斗的人，和水豚相处多了，恐怕也会有练瑜伽、打太极的欲望吧。
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