（译者注：本文作者为CBS记者Garrett Podell，文中内容不代表译者观点。文中的数据截止到北京时间2022年4月9日）
随着赛季进入尾声，灰熊队本可以放松心情。他们目前领先勇士4个胜场排名西部第二，同时也是全联盟第二。但是，如果能赢下最后两场比赛的话，他们将打破由“磨砺与绞杀（Grit and Grind）时代”的康利、兰多夫和小加索尔在2012-13赛季创下的球队单赛季胜场纪录。
灰熊的单赛季胜场纪录为：
1.2012-13赛季：56胜26负（止步于西部决赛）
2.2021-22赛季：55胜-25负
3.2014-15赛季：55胜-27负（止步于西部半决赛）
尽管已经锁定了季后赛排名，灰熊队仍在最后几场比赛中探索进步空间。
“我们的决策会考虑球队的健康状况及化学反应，所以真的要花一天时间来看看球员在每场比赛后的反应。”灰熊队主教练詹金斯在球队以115-121加时输给爵士的比赛后说到，“我们有很好的机会攻下每一场比赛，因为我们对球队的健康状况有信心；而如果有机会使球队保持有竞争力的化学反应，我也会为此努力。”
“我们会听取医疗团队的反馈、教练组的期待以及球员们的反应。整个赛季我们都做到了这一点，当前我们处于一个特殊的位置，因为你总是想有所作为。对我们来说，这不仅是为了保持节奏和确保球队能高调结束本赛季，也是为了有希望在季后赛里走得更远。一天一天来。”
灰熊能在常规赛结束时“保持有竞争力的化学反应”且不必进行过多的轮休，其中一个重要原因是他们年轻。灰熊队是联盟第二年轻的球队，平均年龄为24岁，只有雷霆队（平均年龄23.2岁）比他们年轻。队中年龄最大的球员是首发中锋亚当斯和前锋凯尔-安德森，二者都是28岁。26岁的前锋布鲁克斯和25岁的后卫泰厄斯-琼斯都可以算作这支球队里的老同志。
这套阵容的成型有赖于高低两端顺位的选秀权。代表球队门面的控卫莫兰特（2019年第二顺位选中）和首发前锋贾伦-杰克逊（2018年第四顺位选中）都是乐透区球员。在过去五年中，管理层使用首轮末尾及二轮秀球员填补阵容（前锋克拉克是2019年第21顺位，后卫贝恩是2020年第30顺位，前锋蒂尔曼是2020年第35顺位，前锋布鲁克斯是2017年第45顺位）。交易得到亚当斯和顶级替补得分手梅尔顿后，球队阵容最终集结完毕。
任职三年的主教练詹金斯已经将这支由年轻面孔组成的团队塑造成了具备顶级防守（上赛季防守排名第七，本赛季第五），同时连续两个赛季进攻最具侵略性的球队。灰熊队拥有第二高的进攻得分（场均115.4，仅次于森林狼队），因为他们的场均快攻得分（17.6 分）、油漆区得分（57.6分）、进攻篮板（14.1个）以及二次进攻得分（18.6分）都领先于联盟其他球队，同时他们的转换进攻占了将近1/5的回合数（19.1%），联盟最多。
亚当斯的加盟对灰熊的进攻有所帮助，他场均得到职业生涯最高的10.0个篮板和3.4次助攻（在中锋中排名第四）。但是，莫兰特才是帮助灰熊队打出这种全力以赴风格的真正引擎。
魔术师莫兰特
人们可能很容易忘记，在2019年NBA选秀的前夕，各队都祈祷能获得在第一顺位选中杜克大学前锋锡安的机会。然而，莫兰特才是那一届选秀的耀眼球星，他在第三年就成为了前十的得分手（场均27.6分），同时投篮命中率（49.3%）和三分球命中率（34.0%）都达到生涯最高。他也从联盟前二十到三十好的内线得分和转换进攻球员，提升为在这两个领域都达到联盟最好的球员。
自NBA有这项纪录以来（1996-97赛季起），莫兰特是25年多里第一位在油漆区得分排名NBA第一的后卫（场均16.8分）。他身高6尺3，体重174磅，油漆区得分排名前五的其他球员都至少比他高一英尺。
这些油漆区得分中，大约有四分之一来自于转换进攻（场均快攻得分4.4分），这在联盟中仅次于詹姆斯排名第二（场均快攻得分4.8分）。莫兰特的其他在低位的表现来自于像2月28日在三名马刺球员身上的扣篮这样激动人心的表演。
在那场比赛中，莫兰特在34分钟内拿下52分，创下了灰熊队的单场得分纪录。而他在那晚打破的纪录，正是他自己在两天前创下的——他在2月26日对阵公牛队的比赛中36分钟内得到46分。莫兰特在35分钟内拿下52分，这使他成为NBA历史上第九个在35分钟内拿下这么多分的球员，和他同属此列的是NBA历史上最优秀的得分手们：乔治-格文、科比、卡尔-马龙、詹姆斯-哈登、克莱-汤普森、凯里-欧文、拉里-伯德以及麦迪。
名人堂球员艾弗森说，莫兰特获得MVP只是时间问题。
灰熊队诠释了整体大于部分之和
尽管莫兰特个人很伟大，但灰熊必须适应缺少他的生活，因为他已经连续缺席过去的9场比赛，以及整个赛季的24场比赛。令人震惊的是，灰熊在莫兰特缺阵的情况下赢下了24场比赛中的20场，包括他自3月20日起因膝伤缺席的最近9场比赛中的7场。在缺少领袖的比赛中，灰熊的防守进步弥补了进攻上的欠缺。
这些莫兰特缺阵时的胜利并不是由于对手较弱。4月1日，灰熊击败了联盟战绩最佳的太阳（63胜15负），对手派出了常规的先发五虎。而灰熊则在这场122-114的胜利中，缺少5位最有实力的球员：莫兰特、后卫贝恩（左踝酸痛）、中锋亚当斯（左小腿酸痛）、琼斯（左手酸痛）以及小贾伦-杰克逊（右大腿受伤）。
“我们具备竞争力，每次踏上球场我们都认为自己会赢。”后卫琼斯说。
“球员们打出了自己的优势。”当被问及在没有莫兰特的情况下，灰熊如何在周二的加时赛中以115-121输给爵士（防守排名联盟第十）时，恩金斯说，“显然琼斯打得很好。他们的计划是限制住他，并且特别是要压制贝恩。贾伦-杰克逊在比赛末尾开始带着侵略性地投三分，冲进去终结和获得罚球。亚当斯一直在空切和移动，最终得到8次助攻，这就是我们打球的方式。他们发挥自己的优势，尽量不错过每一个节拍。”
没有多少球队拥有像琼斯这样的替补控卫，他的助攻失误比连续三个赛季排在至少出战50场的球员中的首位。琼斯本赛季场均得到职业生涯最高的8.8分和39.0%的三分球命中率，以及职业生涯最高的7.1次助攻失误比。对阵爵士的比赛中，他19投10中得到24分（本赛季第三多），并在三分线外完美地4投4中。
“我对找到自己的位置很有信心，因为詹金斯教练和工作人员一直都信任我。”琼斯说，“他们说只要做我自己，他们就会听从我的指挥，所以无论是给队友做球还是自己单打，我都带着信心去做，丝毫不犹豫。每个人都让我做自己，因此我觉得自己节奏很好。我只需要保持这个节奏。”
另一位不仅在莫兰特缺席期间，而且在灰熊本赛季崛起期间都提高了比赛水平的球员是前首轮秀贝恩。在得州基督大学（TCU）打了四个赛季后，他于2020年首轮最后一位被选中。很快他便展现出自己的三分能力，作为一名新秀其三分命中率达43.2%，而他过去在角蛙队的三个赛季中远射命中率也都超过了40%。
本赛季，贝恩在三分线外的命中率再次达到43.2%，为NBA第三高，仅次于快船后卫肯纳德（45.0%）和76人后卫马克西（43.5%）。由于灰熊在赛季前交易走了后卫格雷森-阿伦，贝恩已经被提到首发阵容，场均出场29.9分钟，是队中仅次于莫兰特的第二多。
他的得分在第二年翻倍至场均18.2分，其在第一年场均出战22.3分钟得到9.2分。在过去两周莫兰特缺席的八场比赛中，贝恩场均21.5分，命中率为50.8%，他的三分命中率达56.9%。尽管只打过一轮季后赛，贝恩身上还是散发着灰熊队整个赛季都带着的那种信心。在1月份与湖人的比赛中，他死磕詹姆斯，帮助灰熊以127-119客场取胜。
“我们很自豪，我们仍在努力提高，因为我们知道在季后赛里比赛将上升至另一水平。”琼斯说，“我们仍需不断进步，不能放弃最后几场比赛等到季后赛时再试图启动开关。我们必须继续努力，培养我们的习惯，就像詹金斯教练总是说的那样，努力在季后赛中继续打好篮球。”
尽管如此，一旦季后赛到来灰熊显然需要莫兰特。在周四做客丹佛对阵掘金的比赛前，詹金斯表示，莫兰特的恢复“进展非常好”。
“我们在过去一周左右的时间里让莫兰特加强训练，他正在接近复出。”詹金斯周四说，“我们将继续每天坚持下去。他周四确实参加了五对五训练，这很令人鼓舞，他在训练后的反馈不错。我们希望在季后赛之前，全体队员能够聚在一起再打一场比赛，但是如果医疗团队不建议这么做，我们就不会这么做。”
没有多少球员有能力完成莫兰特在本赛季展示出的那种杂技般的绝杀。类似2月28日晚上对阵马刺的那种投篮可能会决定灰熊在季后赛中能走多远。
“莫兰特是联盟最佳球员之一，显然拥有他对我们很重要。”灰熊前锋克拉克周四说，“他是球队的发动机。他不在时我们是一只好球队，但是他在时我们是伟大的球队。”
赛季刚开始时，没多少人看好灰熊能与太阳和勇士竞争西部冠军。赛季开始前，他们赢得西部冠军的赔率是1：5000。在即将进入季后赛之际，他们现在进入总决赛的赔率是1：650。多亏有了一位空前的超级巨星和他年轻的角色球员们，他们正期待着冠军的到来。
（原文：Garrett Podell）
（翻译：永新）
,
