在著名古典小说《西游记》中，有多处描写观音菩萨居住的海天仙境，这些描写并非全是作者的虚构和想象，书中提到的洛伽山、普陀岩、潮音洞、紫竹林等胜迹，在现实中都有其地，这就是浙江舟山群岛中的观音道场普陀山。
普陀山与山西五台山、四川峨眉山、安徽九华山合称四大佛山，也是四大菩萨即观音、文殊、普贤、地藏的四大道场。
观世音为佛国众菩萨的首席菩萨，她在世俗中的知名度和影响，决不低于如来佛，特别在妇女信徒心目中的地位，甚至超过了释迦。菩萨在佛国中的地位仅次于佛，又叫“大士”。菩萨的意思是“觉有情”、“道众生”。他们的职责是协助佛普渡众生到极乐世界去，了却一切烦恼，永远欢乐。
佛国第一菩萨观世音，又叫“观自在”、“观音大士”。唐代因避太宗李世民名讳，略去“世”字，简称“观音”。何谓“观世音”？是说世间众生受苦受难时，念诵其名，菩萨就会“观”到这个声音，立刻前往解救。“观世音”这个名字本身，就显示了这位菩萨的大慈大悲和神通无边。
今天人们所熟知的端庄美丽、楚楚动人的观音菩萨经历了一个长期而又曲折的演变过程。她最初的原形是一对神马驹。在古印度的婆罗门教中有一对可爱的孪生小马驹，叫观世音，它们是一对善神，象征着慈悲和善。它们神通广大，能使盲人复明，不生育者生子，公牛产奶，朽木开花。它们在古印度受到广泛信奉。佛教产生以后，神马驹观世音被吸收进来，成为一位慈善菩萨，叫“马头观世音”，形象依旧是一匹小马驹。以后它又被人格化，被改造为男人身，于是观世音菩萨由马驹而变为一位威猛伟丈夫。在佛教密宗中至今还有一位马头观音，又叫马头明王，造型愤怒威猛，头有四面，分别为菩萨面、大瞋怒黑色面、大笑颜面，头上是个碧马头。
观世音菩萨的地位在佛教中变得高级以后，佛经上便把观世音菩萨说成是金枝玉叶，《悲华经》说过去有个转轮圣王，大太子叫不眗，即观世音；二太子叫尼摩，即大势至。不眗立正宏愿、生大悲心，要使众生永远安乐。后来转轮圣王修行成佛，即西方极乐世界阿弥陀佛，不眗与尼摩成为父亲的左右胁侍，父子三人成为“西方三圣”。也有的佛经把观世音和大势至二菩萨，说成是莲花所化生。
中国净土宗流传开以后，极乐世界的第二大神观音菩萨也受到了广泛崇拜。为了满足世俗的需要，观世音逐渐由男变女，成为一位大慈大悲的女菩萨。观世音有三十三化身之说，其中即有一些女身。观音为说法需要，可以变换性别，变换各种身份。以后观音不再亦男亦女，而固定为一女性菩萨，这一改变深受世俗欢迎。
观世音传入中国以后，逐渐被彻底汉化，她的国籍、民族、以至性别，全都按照中国人的意愿脱胎换骨了。观世音还被附会为汉家的公主，说她是楚庄王(妙庄王)的三女儿妙音。
观世音所住的所谓普陀山，据说本在印度。这里距中国太远了，中国佛教徒很不易去朝拜。于是舍远求近，在中国替观音选择了一处道场，这就是浙江舟山群岛的梅岑岛。梅岑岛风景幽美，被誉为“海天佛国”、“海上第一名山”。相传唐时有个印度僧人在岛上的潮音古洞焚烧十指，礼拜观音，洞内忽放异彩，观音现身。于是这里被传为观音显圣地。以后日本僧人从五台山迎奉了一尊观音像回国，经过这里时，突遇风暴，船不能行。他认为这是观音菩萨不愿东去日本，即把像留在岛上，人们便在此建了一座“不肯去观音院”。宋代，神宗皇帝下命在岛上建“宝陀观音寺”(就是今天的普济寺），把观音作为主神供奉，观音道场正式形成。此后，梅岑山便被佛教所说观音圣境“普陀洛伽”所代替，原名倒渐渐湮没了。“普陀洛伽”为梵文译音，意思是“海岛山”、“光明山”。到了近代，这里形成了有三大寺、八十八庵院、一百二十八茅篷、数千僧众的海天佛国，饮誉国内外。
因为普陀山成了观音道场，这里的一切自然景观，也必然都与观音菩萨联在了一起，但最有名的要属普济寺了。普济寺是全山的主刹，历史最久，规模宏伟。中轴线上有六重殿堂，第三重是主祀观音的大圆通殿。因观音又有“圆通”之称(即通过精进修持，达到“圆满”、“通达”的境界)，所以一些观音殿又叫“圆通殿”。这座大圆通殿极其宏敞，可容数千人而不拥挤，被称为“天下圆通殿之祖”。殿内正中观音像高达二丈七尺，庄严而慈祥。两边是观音的三十二应身像，显示了观音在“十方世界”以不同身份出现的各种形象，其中包括神佛天王、文官武将、僧俗男女和龙蛇大鹏等拟人塑像，形象生动，表现了观音菩萨普渡众生的法力无边。
中国佛教界将阴历二月十九定为观音诞辰日，六月十九日为观音成道日，九月十九为观音出家日，统称“观音香会”，又民间有观音送子的说法，所以在观音香会时，来普陀山求福求子的纷至沓来，人山人海。
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