提到河西四郡，就不得不说西汉和匈奴的战争。汉朝立国之初，经白登之围后采取和亲政策与匈奴交好。历经几朝休养生息后，汉武帝发动漠南、河西和漠北等数次战役击败匈奴，并迫使匈奴浑邪王归降，于元狩二年在其地置武威郡和酒泉郡，元鼎六年又分置张掖郡和敦煌郡，河西四郡由此诞生。
河西四郡和地理概念上的河西走廊基本重合，据有合黎山以南、祁连山以北之间的平缓“峡谷”地带，从乌鞘岭到星星峡长约一千公里，最宽处近二百公里，最窄处仅数公里。河西四郡的设立把这一地带的游牧变成了农业，绿洲上建起的城镇使得中原和西域的经济与文化交流更为频繁，由此又成就了这些城镇。
千百年后，原来的河西四郡变成了河西走廊上的五座城市：张掖得以保留，从武威析出了金昌，敦煌变成了酒泉下辖的一个县级市，并从酒泉分出了一个嘉峪关。这五座城市都是靠祁连山雪水滋润的绿洲城市，共有河西这一片天，但却有各异的经济结构，以及不同的风景。
在唐诗里，武威多以“凉州”的身份出现，但以霍去病军功命名的“武威”更为威武。历史上的武威曾做过五凉古都和西夏陪都，从而境内存在丰富的历史文化遗存：大云寺、海藏寺、罗什寺塔、雷台汉墓，以及建于前凉的文庙里令人眩晕的匾额，都及不上国内任何一座旅游城市都有的铜奔马标志雕塑的原型--“马踏飞燕”。即便原物已远走兰州成为甘肃省博的镇馆之宝，武威还是有另一件国宝--西夏文的感通塔碑镇场。
1958年祁连山地质队在龙首山附近发现大型铜镍矿，之后的采矿建设最终形成了现在的金昌市。1982年正式设立的金昌市在甘肃算是比较年轻的地级市，虽因企设市，且有“镍都”之称，但下辖仅有一区一县，人口不到五十万，经济总量也在省内居后。金昌的永昌县钟鼓楼建于明代，部分细节有西夏和元代遗风；城西南的骊轩古城更多的是发掘自古罗马军团在永昌的传说或历史；城北圣容寺有人文和自然的多元景点。
号称“塞上江南金张掖”的张掖就是甘肃省名中“甘”字的来源。张掖处在河西最狭长的地段，也拥有祁连山下最丰饶的绿洲。虽然汉武帝口中的张掖意味着“断匈奴之臂，张中国之掖(腋)”，但黑水河孕育的湿地使这座城市有那么一丝江南的味道。张掖市内的寺庙中大佛寺是必访之地，卧佛殿内有亚洲最大的室内卧佛涅槃像，藏经殿中的国宝级文物泥金手书《大般若经》更是不用错过。
张掖境内最为吸睛的景区是七彩丹霞，这里是多部影片的取景地，也是世界十大神奇地理奇观之一，但再多的名头都不如现场绚丽给人的震撼；七彩丹霞的姐妹景区冰沟丹霞则以形取胜，柱廊式和窗棂宫殿式丹霞世界仅有。马蹄寺是石窟版的悬空寺，但景区内的草原、林场和远处的雪山，以及汉藏佛教同处一寺的奇景也只此处独有。
1971年设立的嘉峪关市有着河西最小的地盘和最少的人口，但却有全省最高的人均GDP，当然这些都不会影响人们远道来游览这里比山海关还早建九年的天下雄关。和河西走廊其他地方起于汉唐的历史不同，嘉峪关长城建于明朝，游客购买120元的通票后可游览嘉峪关关城、长城博物馆、悬壁长城和长城第一墩等景点。有些旅行者更感兴趣的是长城徒步。
酒泉旧称“肃州”是甘肃省名中另一字“肃”的来源。酒泉据有河西五市中最大的地盘，也是河西经济总量最高的城市。从旅游角度来说，酒泉除了下辖的县级市敦煌以外，并没有更多的景色值得停留，下辖的县级市玉门也跟唐诗中的玉门关没什么关系。不过酒泉是参观酒泉卫星发射中心和前往内蒙额济纳的最方便出发地。
曾经的河西四郡之一敦煌现在是酒泉下辖的县级市，这个20万人口的小城在古代是西域入关第一站，在近代是西方文物贩子们的天堂。现在的敦煌则是所有对“敦煌”这一文化现象感兴趣者的目的地。标准游客的行程是这样的：到莫高窟一圆许久的梦，在鸣沙山撒欢之余惊叹沙漠中永不干涸的月牙泉的神奇。第二天还有时间的人会约车走敦煌西线，敦煌古城、玉门关、阳关、西千佛洞和雅丹地质公园都可以在沿线看到。
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