苦恶鸟是民间传说最多的鸟类之一，广东人称它们为水鸡，确实，它和家里养的家鸡有很多相似的地方。它不喜欢高飞，也不喜欢生活在树上，善于奔走，藏匿于河边或者低洼处的草丛里，它的嘴短而尖，体型比多数家鸡小，身形和鸡很像，最特别的是它的叫声"苦恶....苦恶"连绵不绝，像是在述说心中的苦闷。如果一对男女在河边分手，听到它的叫声后，说不定真会上演一剧男默女泪的金典桥段。
在众多鸟类中，百灵鸟的叫声婉转动听，布谷鸟的叫声提醒农民丰收，而苦恶鸟却连连叫苦，它到底何苦之有呢？是吃了上顿没下顿？还是鸟蛋给人偷了去？还是苦于不能像鹰一样翱翔？人们试图去观察它，可是观察到的只有一连串的苦。苦恶鸟性格羞涩，尽管很多人都听过它的叫声，但是见过它本来面目的人并不多，它虽然很喜欢"叫苦"但是一旦有什么风吹草动，它便会马上停止叫声，寻找地方隐匿，所以有的人就算见到了它，也不知道它就是苦恶鸟。
苦恶鸟善于奔走，在游泳方面也是能手颇有鸭子的风范，在遇到‘’危险的时候可以短距离飞翔，但是它吃不消长距离的飞行，低飞一段距离就要落回地面。和鸡一样，它的生性胆小，所以它的巢穴较为隐蔽，大概离水0.5到1米之间，在一些农村地区的夜晚常常能听到它的叫声，我国仅分布于贵州、湖南、安徽、江苏、浙江、广东、广西、福建、香港，数量上不是很多，是我国的三有保护动物，即国家保护的有重要生态、科学、社会价值的陆生野生动物。
在传说中，苦恶鸟叫苦有两种相差甚远的说法，一种说苦恶鸟是一个苦命的媳妇所化，生前受尽虐待死后化而为鸟，整日用苦叫来向人们述说自己的不幸；另一种说苦恶鸟生前是个不孝的媳妇，趁着丈夫外出，她欺负婆婆老眼昏花，就给婆婆蚯蚓拌饭吃，不料给丈夫碰见赶她出家门，从此化成苦恶鸟，整日苦叫，只能以河边的蚯蚓为食。
关于苦恶鸟的传说还有很多，这些传说代代相传，为人们的茶余饭后增添了许多谈资，也为生活增添了许多色彩，希望人们在讨论它的同时，积极保护这种动物，别让它重蹈覆辙，像其他灭绝动物一样灭绝在历史的长河中，这样我们的后代只能在传说中了解它了。
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