元旦，顾名思义，即为新一年开始的第一天。“元”是开头第一的意思，“旦”这个象形字意味着太阳从地平线升起来，象征着新的一天的开始。元旦，是一年之元。世界多数国家通称的“新年"，是公历新一年的第一天。中国古代曾以腊月、十月等的月首为元旦，汉武帝起为农历1月1日，中华民国起为公历1月1日。
中国的元旦
元旦，据说起于三皇五帝之一的颛项，距今已有5000多年的历史。元旦一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟春三月为元，其时正朔元旦之春”。4000 多年前，人们把舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”或“元正”今天所说的“元旦”，是公元 1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。
西方的元旦
西方的元旦，始于公元前40年，埃及人发现天狼星和太阳一同升起，尼罗河水立时上涨。埃及把尼罗河涨水的这一天作为新年的开始。前46年，凯撒把这一天定为西历新年的开始，为了祝福双面神“Janus”(罗马神话中的门神）。"Janus"后来也演化为英文一一月"January"这个词。
古人怎么过元旦
古人过的元旦其实就是春节。据史籍记载春节在唐虞时叫“载”，夏代叫“岁”商代叫“祀”，周代才叫“年”，“年”的本义指谷物生长周期，谷子一年一熟，所以春节一年一次，含有庆丰的寓意。又传，春节起源于原始社会末期的“腊祭”当时每逢腊尽春来，先民便杀猪宰羊，祭祀神鬼与祖灵，祈求新的一年风调雨顺，免去灾祸。他们用朱砂涂脸，身披鸟羽，唱跳吃喝，热闹非凡。至于互相拜年宴请，则起自汉初，对此《通典》有所记载。
印度
印度的元旦被人称为“痛哭元旦”、‘禁食元旦”。新年第一天，谁也不许对人生气，更不准发火。有些地方不但不庆祝，反而相抱大哭。他们认为岁月易逝，人生短暂，用哭声表示感叹。有些地区则禁食一天一夜。
古巴
元旦前夜，每人准备一碗水，大家听到新年钟响，很快地将水泼向街，意为“除岁”。
丹麦
丹麦人在元旦前夜，家家户户都要将乎时打碎的杯盘碎片收集起来，待夜深人静时偷偷地地送至朋友家的门前。元旦的早晨，如果谁家门前堆放的碎片越多，则说明他家的朋友越多，新年一定很幸运。
意大利
意大利的一些地方，元旦前夜午夜时分，人们都要把屋里的一些破旧瓶、缸、盆等扔出门外砸碎，以示除旧迎新。
泰国
在新年第一天，泰国人都在窗台、门口端放一盆清水，家家户户都要到郊外江河中去进行新年沐浴。节日里，人们抬着或用车载着巨大的佛像出游，佛像后面跟着一辆辆花车，车上站着化了妆的“宋干女神”，成群结队的男女青年，身着色彩鲜艳的民族服装，敲着长鼓载歌载舞。在游行队伍经过的道路两旁，善男信女夹道而行，用银钵盛着用贝叶浸泡过的掺有香料的水，没洒到佛像和“宋干女神”身上，祈求新年如意，风调雨顺;然后人们相互酒水，喜笑颜开的祝长辈健康长寿，祝亲朋新年幸运，未婚的青年男女女，则用泼水来表示彼此之间的爱慕之情。
罗马尼亚
元旦前夜，人们在广场上竖起高大的圣诞树搭起舞台。市民们一边烧着焰火，一边载歌载舞。农村人拉着木犁，上面装饰着各种彩花，庆祝新年。
瑞士
瑞士人有元旦健身的习惯，他们有的成群结队去爬山，站在山顶面对冰天雪地，大声歌唱美好的生活；有的在山林中沿着长长的雪道滑雪，仿佛在寻找幸福之路；有的举行踩高跷比赛，男女老幼齐上阵互祝身体健康。以健身来迎接新一年的到来。
巴基斯坦
在元旦这一天，巴基斯坦人们个个手拿红粉跑出门，见了亲友，道过新喜，便互相将红粉涂在额上，以示庆祝新年吉祥如意。
