从十五世纪开始，随着科学技术的提高和地理知识的进步，人类已经能够掌握远洋航海的技术，并开辟了多条新的海上航线，世界迎来了大航海的时代。
临近大西洋的西欧各国，尤其是葡萄牙和西班牙两国开展了一系列的远洋活动，开辟了众多新的贸易航线。随着新航线的开辟，东西方的文化和经济联系日益紧密，殖民主义和自由贸易也伴随着欧洲各国走向繁荣。而新大陆的发现也极大的促进了欧洲各国的海外贸易，为资本主义的发展打下了基础。
日本的汪直雕像
但是在遥远的东方文明古国，大明帝国此时实行的是历史是最为严格的海禁政策。这是因为元末明初时，朱元璋在消灭陈友谅、张士诚等敌人后，他们的部下流落海上，与处在战国时期的日本人相互勾结，成为骚扰中国沿海地区的海盗。但是在明朝初年，海盗并没有成气候，明朝军队的战斗力也远非后期可比，所以这些海盗并没有对明朝造成实质性的威胁。
让人遗憾的是，明朝政策采取了错误的海禁政策，撤销了市舶司，关闭了贸易市场，又下令严禁海边的渔民下海通商，甚至几次将沿海渔民强行内迁。朱元璋规定有带货物下海与番国进行买卖者，一律处斩。即使是购买走私进来的货物达到一定数量也会被治罪。明朝严厉的海禁政策，给向来依赖从中国进口货物的日本带来了极大的损失。日本多次遣使与明朝交涉，直到明成祖时期，双方才达成了一定数量的"勘合贸易"，稍稍缓解了日本物资短缺的局面。
海上走私者
但是明朝和日本的"勘合贸易"，并不能解决日本之所需，而且中国南方地区对出口贸易也有着迫切的需求。明朝的工商业、棉织业、陶瓷业、茶业都很发达，没有大规模的海外市场，仅凭国内市场是无法消化的。正是在这种情况下，日本出现了由各地大名控制的非法武装走私集团，他们能走私便走私，不能走私便直接抢劫，形成了困扰明朝百余年的倭寇。而同样迫切需要海上贸易的明朝商人，也为了对抗官府和保护海上贸易的安全，形成了大大小小的武装走私集团。而明朝最大的海商兼海盗汪直，正是在这种背景下走上了历史舞台。
一、汪直其人汪直是明朝南直隶徽州府人，这里土瘠地狭，农业生产不足以供养人口，也没有任何发展农业的空间，徽州人为了生存，只得散于四方，从事商业，形成了辉煌几百年的"徽商"。
海上贸易船队
汪直也是徽商的一员，他最初做的是私盐买卖，后来看到海上走私来钱快，于是"以盐商折阅，投入贼伙"，成为其中的一员。
汪直是商业的天才，有着超人的商业才能和胆识。他与当时的另一个海商叶之满等人在广东"造巨舰，将带硝黄、丝绵等违禁物，抵日本、暹罗、西洋等国，往来互市者五六年，致富不赀"，很快取得了成功。他后来又加入了大海商许栋的走私集团，不断发展海外贸易，成为集团内的核心人物。
嘉靖二十七年，明朝对许栋的海上走私集团发起攻击，生擒许栋，并捣毁了其大本营。而侥幸躲过一劫的汪直在之后收编了许栋的人马，形成了自己的势力。
客观上说，明朝这种打击海上走私行为，并不会得到当时老百姓的支持。因为海上贸易是当时沿海人民的谋生手段，严格禁止只会让这些居民无法生存，所以政府的举措并不得民心。所以汪直在取代许栋后，仍然和之前一样与日本人合作，"联舟栖泊海岛，与内地奸民交通贸易不止"，并在巢烈港建立了他们的贸易基地，声势远超之前的许栋。
汪直
汪直这个人做生意非常讲信用，他的货物价格公道，童叟无欺，只要约好的生意，何时交货，何时付钱，从不拖欠。就连和他做生意的日本人都很佩服他，尊称他为"五峰船主"。汪直为了建立一个海上贸易帝国，对下属的要求也很严格，要求所胡人卖货给人时，要"与人同利"。这种商业模式为汪直带来了极大的利润，也使得他在很短的时间内，击败了许多竞争对手，成为沿海最大的海上走私集团。
二、汪直的发家史汪直第一次与日本人做生意是在1540年前后。因为日本当时正是战国后期，诸侯之间的战争不再是靠原始的冷兵器，而是使用上了新式的"铁炮"。但是日本国内缺少制造火药的原料，尤其是"硝黄"和"丝棉"更是紧张，需要向海外进口。汪直抓住了这个商机，游走于日本各个诸侯之间，并与这些诸侯结成了"朋友"，他的大名在日本也是家喻户晓，以至有很多日本人加入了他的海上走私集团。
葡萄牙海盗
在与日本人进行贸易的同时，汪直还与葡萄牙人有生意往来。他利用葡萄牙人带来的胡椒、苏木、象牙、沉香等物资，与明朝做生意，其利可达十倍以上。到了后来，他又把葡萄牙人的火药运到日本，成为日本军阀的第一军火供应商，建立了东南亚到双屿再到日本的一条海上走私路线，双屿成为汪直的大本营，也是亚洲最大的国际走私港口。
嘉靖三十二年，汪直的大本营遭到俞大猷的水师的突袭，汪直为了躲避明朝的打击，将大本营又搬到了日本萨摩洲的淞浦津。他通过几年的努力，利用他的影响力和财力，很快又将淞浦津打造成为一个新的国际贸易港口。
三、汪直贸易网络的影响力汪直构建的走私帝国和他的大规模海上走私行为，对当时的世界经济产生了重要的影响。
从日本方面来看，日本通过汪直的商业网络，将山口和长畸等地作为对外贸易的中心发展进来，形成了日本第一个商业中心城市群。日本通过走私贸易，重要的是不仅满足了国内对商品的需求，面是做起了转口贸易的中转站。他们把来自菲律宾和南洋群岛的胡椒、香料转运到明朝和朝鲜半岛，将中国的商品转到东南亚地区，在向欧洲人购买军火的同时，也将东南亚的特产和中国出产的瓷器、茶叶卖给欧洲人，解决了日本国内经济困境。
日本的倭寇
与汪直做生意的中国商人以福建人为主，他们从漳州出海，先到南洋购买胡椒、苏木、沉香等特产，运到宁波双屿港，然后运到内地的江浙一带销售。而与汪直有生意往来的葡萄牙人，凭借着他们的火器，在双屿港建立了拥有三千多人的"国际自由贸易港"。
四、汪直是不是倭寇在中国的历史书上，汪直一直是一个大海盗，一个勾结倭寇的"大倭寇头目"。在《明史》等史料中，都记载了汪直勾结倭寇入寇江浙和福建沿海地区的劣迹。比如嘉靖三十二年三月，汪直勾引倭寇入侵浙江，攻破昌国卫；四月攻破上海县，八月犯崇明、常熟、嘉定，又抢掠苏州地区，从江阴入无锡，给中国人民带来了巨大的灾难。
汪直团队
但是，这些倭寇是不是真的是汪直引来的呢？这个结论在史学界一直有争议。因为第一个断定此次入侵的倭寇是汪直召来的，是当时的总督大人胡宗宪。胡宗宪判断的理由也很简单，因为"胡公前按浙时，见贼进退纵横皆按兵法，知必有坐遣者。且贼酋来者，皆直部落也，而不闻直来，其为坐遣无疑"。
胡宗宪的判断不能说是空穴来风，但也有证据不足的嫌疑。胡宗宪判定倭寇与汪直勾结，有两个理由：一是这些倭寇是有组织的，二是有一部分倭寇打的是汪直的旗号。胡大人从这两点判定汪直是元凶，只不过仅仅是在逻辑上有点道理而已，实际上并不证据。而据一直在胡宗宪手下的张海鹏的《借月山房汇钞》记载，这些倭寇只是诡称是"某岛之夷"，并不是都打着汪直的旗号。
根据《汪直传》我们知道，汪直从来不会直接参与倭寇的抢劫行为，特别是他自称"静海王"之后，更是不可能以身犯险，去参加这种简单粗暴的抢劫。他本人没有参加倭寇，倭寇的抢劫也没有证据是汪直安排的，所以断定汪直是倭寇，确实有点牵强。
汪直：日本的静海王
明代著名科学家徐光启曾对如何处置汪直提出过自己的建议："汪直向居海岛，未尝亲身入犯，招之使来，量与一职，使之尽除海寇以自效。"从他的话中，我们也可以看出，徐光启也是认为汪直没有做过倭寇的。所以他才建议招安汪直，利用汪直除掉海寇。
清朝参与修明史的弘文院大学士、明史馆总裁祁充格就曾说过，汪直被指为倭寇和海盗首领，是明朝剿倭的政治需要。因为汪直的名气太大，建立这样一个目标，并以打倒这个目标做为剿倭斗争的胜利，是政治高手胡宗宪和政治天才嘉靖有意为之的，只有这样，才能向天下人有个交待，才能让明朝获得剿倭斗争的胜利有一个参照。
五、汪直覆灭带来的影响本文并不是为汪直洗白，汪直的确和明军有过武力对抗，他的手下也有人做海盗，这都是不争的事实。但是汪直的理想从来不是做一个倭寇或者海盗，他有开创一个海上商业帝国的雄心，这一点，是明史专家们公认的。
真正的海盗
实际上，海上盗匪横行，也会损害汪直的利益。虽然后期的汪直在日本是一个土皇帝一样的存在，但是茫茫大海之上，他的船队并没有安全的十足保证。这也是汪直愿意在剿灭海盗这件事上，与明朝合作的原因。
嘉靖三十年，汪直就曾与明朝合作，铲除了只做海盗不做生意的陈思盼集团。陈思盼是个十足的海盗，在海上杀人越货，屡屡打劫汪直做生意的船队，汪直配合明朝铲除这个大海盗，固然是为了维护自己的利益，但也表明他对海盗也是很不齿的。
汪直有一个梦想，就是明朝能与他合作，让海上贸易合法化，形成互市。汪直在江浙和福建有着很大的市场，也有着很高的人气，在他与明朝谈判期间，当地人民天天把时鲜水果和美酒羔羊送到汪直船上，只要汪直一露面，老百姓都纷纷跪下叩头，这就是明证。
胡宗宪
但是胡宗宪和俞大猷的做法并没有任何错误。胡宗宪不一定非得要杀汪直，但是他是绝对不允许汪直继续称霸海上的，这是他的职责所在。汪直肯放弃老巢上岸，是中了胡宗宪的计策，他相信胡宗宪有和他谈判的诚意，同时更重要的是他有着"贷罪许市"的梦想。他认为明朝可能是想明白了放开海上贸易的好处，接受了他加入海上贸易大潮流之中的建议。
汪直之死，不能说冤枉，毕竟他做过对不起祖国的事，犯下过罪行。但他是死于努力让大明加入海洋文明的途中，死于求互市的心愿，这是汪直的不幸，也是大明的不幸。因为我们错过了一个伟大的海洋文明。明朝和之后清朝的闭关锁国，让我们落后于时代，落后于世界，导致了中国在十九世纪中叶陷入了半封建半殖民地主义的社会，给中华儿女带来了沉痛的灾难。
汪直不是什么善男信女，我也无意为他翻案。在强大的封建主义制度下，他所代表的资本主义萌芽是不可能在那个时代获得成功的。所以他被打倒，被消灭，被踏上一只脚，是必然的结果。
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