篮球运动自问世以来，已经发展成为一项内容丰富、形式多样的世界性运动项目。篮球运动集竞技性、健身性、艺术性、娱乐性和观赏性于一体，受到了世界各国人民的喜爱，自20世纪80年代以来，世界篮球竞技运动成为了一种新兴的现代体育产业并作为国际交流服务的工具促进了各国人民的联系。
一、初创时期（19世纪90年代——20世纪20年代）
奈史密斯发明的篮球运动
现代篮球运动的发明者是美国马萨诸塞州斯普林菲尔德市基督教青年会干部训练学校体育教师詹姆斯·奈史密斯（James Naismith）。美国的大众体育开展较早，在独立战争之前，就流行了诸如竞走、跳跃、角力、足球等多项运动，1840年以后，棒球、网球、曲棍球等球类运动也得到了广泛开展，大众据此形成了坚实的运动基础，马萨诸塞州因其地理位置得到了较早的开发，其体育运动基础和运动精神也较早的确立下来。1891年，时任体育部长的Luther Halsey Gulick博士在一次心理学研讨会上让大家发明一个新游戏以供学生开展，斯普林菲尔德市地处美国北方，气候较为寒冷，基督教青年会训练学校的学生在春天进行棒球运动，在秋天进行橄榄球运动，在寒冷的冬天则必须在室内进行体育活动，当时的一些运动项目在室内难以正常开展。
在这样的背景下，奈史密斯受到当地儿童摘桃扔入竹筐活动的启示下，组织了一种在一定地面范围的场地两端设置两个竹制桃框进行投篮的活动，并将这一活动移至室内，后来经过多次的实践，决定将竹筐悬挂在室内两侧约高3.05米的墙壁上，使用足球（篮球初创时期使用过多种球，在1892年统一使用了英式A型足球，在1894年改用皮革缝制的一种大于英式足球的篮球，外壳开口内装充气橡皮球胆，在1937年皮制的全封闭篮球问世，2007年NBA引进了由Spalding公司制造的新型比赛用球）进行投准对抗。之后很快又去掉了篮筐的底部，将篮筐固定在特殊的立柱架上。奈史密斯还为这项运动编制了13项基本规则（1892年奈史密斯编写了《青年会篮球规则》）。奈史密斯的学生向他建议将这项运动命名为“奈史密斯球”，但他认为这样运动是“球”，投射目标是“篮子”，决定命名为“篮球”。经过不断的实践改进，篮球运动的雏形已经出现。
1893年，篮球运动已经得到了一定程度的推广，相关的体育器械公司也开始对篮球器械进行竞争开发，生产出了开底的篮筐，并在篮圈安装网袋，进球后由裁判员拉开球网拉链取出。直到1913年，网袋的底部被去除，无底袋的篮筐正式使用。篮板的出现则是为了防止投球不中进入观众席和阻止场外人员投篮而出现的，早期使用的是铁丝网称之为“遮板”，1894年使用木板代替铁丝网，1895年规定了木板的尺寸：4*6英尺，“篮板”这一称呼被正式命名，1910年时出现了有机玻璃篮板。至1912年，国际业余篮球联合会成立并对篮板进行了正式规定：篮板厚度为3厘米，形状为1.20*1.80米的长方形，篮圈的内径为45厘米。1896年，美国正式成立了篮球规则委员会，1898年，世界上第一个职业篮球组织“国家篮球联盟（NBL）”在美国成立，并开始了国际上最早的职业篮球联赛。
美国国家篮球联盟标志
1904年在第三届奥运会上，美国青年会三支男子篮球队进行了表演，得到了世界的瞩目，1908年美国制定了《高等学校体育协会篮球规则》，并在随后的几年中在世界范围内传播，推动了篮球运动的全球化。
二、推广完善时期（20世纪30——40年代）
随着篮球运动的不断传播，国际性的篮球组织和国际赛事都得到进一步的发展，1930年，世界上第一次洲际篮球比赛南美洲男子篮球锦标赛举行。1932年，国际业余篮球联合会在瑞士正式成立。1935年，第1届欧洲男子篮球锦标赛也正式举行。1936年，篮球正式作为比赛项目进入第11届奥运会，同时第一部国际篮球竞赛规则正式出版。随着篮球运动的不断发展，身高越来越成为重要因素，高大队员的出现使得篮球运动不断进步，由此带来了一系列规则的改变，20世纪40年以来，篮球运动有技战术向集体对抗过渡。1946年6月6日，由美国波士顿花园老板沃尔特·布朗发起，十一家冰球馆与体育馆（纽约尼克斯队、波士顿凯尔特人队、芝加哥牡鹿队、克利夫兰叛逆者队、底特律猎鹰队、费城勇士队、匹兹堡铁人队、普罗维登斯压路机队、圣路易斯轰炸队、多伦多哈士奇队和华盛顿国会队）的老板共同成立了全美篮球协会（Basketball Association of America，简称BAA）。
全美篮球协会标志
1949年，美国两大篮球组织BAA和NBL合并为国家篮球协会即NBA（National Basketball Association），此时共有17支职业篮球队。随着篮球运动的职业化和商业化，现代篮球的竞技性不断提升，进入了一个新的发展时期。
1969年首次出现在NBA官方的宣传资料上的标志
三、普及与发展（20世纪50——60年代）
进入20世纪50年代，篮球的普及程度进一步提高，多个国家加入国际篮联，篮球比赛也被列为国际大型运动会的正式项目。1950年，世界首届男子篮球锦标赛在阿根廷举行。1953年，女子篮球竞标赛也首次在智利举办。这一阶段的篮球运动在各大赛事的影响下，各项技战术和运动技都得到了提高，尤其是人们对于身高影响比赛的观念得到巩固。国际篮联也依据不断发展的篮球运动和赛事，修订更加完善的竞赛规则，篮球的观赏性和对抗性也进一步提升，到了60年代，世界篮球逐步形成了三大类型和流派：美洲型、欧洲型和亚洲型。
四、全面提高时期（20世纪70——80年代）
进入20世纪70年代，现代篮球运动进入了全面提升阶段，综合型的篮球运动逐步形成。1976年，女子篮球正式进入奥运会比赛项目。
1976年蒙特利尔奥运会
20世纪80年代，国家篮联对篮球规则做了进一步修改，篮球运动呈现出高技巧、高强度、高速度、多变化、大比分的立体型方向发展，篮球比赛更加激烈精彩，观赏性也得到提升。
这里要着重强调的是1979-80赛季，NBA正式引入三分球（早在1967-68赛季，ABA已经设立了三分线，随后巨星乔治迈肯任NBA总裁之后第二个赛季，将三分球带入了NBA赛场），同时扣篮的观赏性也得到提升（朱利叶斯·欧文带来的极具观赏性的扣篮动作引起人们的极大关注和喜爱）。到1984年，国际篮联在国际赛中也引入了三分球制度。
五、创新攀登时期（20世纪90年代至今）
1990年，国际业余篮球联合会更名为国际篮球联合会，职业运动员被允许参加国际比赛，职业篮球带来的冲击极大促进了篮球运动的发展。极具代表性的赛事是1992年的第25届奥运会和1994年第12届世界男篮竞标赛，美国“梦一队”和“梦二队”的出色表现冲击着原先的篮球理念，篮球运动的职业化、商业化和社会化都因此获得了相当的发展。篮球运动发展至今，对运动员来说越来越强调速度、准确性、技术全面性和技术特长，对一支球队来说，越来越强调战术多变和团队意识。
“梦一队”
”梦二队“
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