在中国5000年的灿烂文明史中，传统节日文化一直占据着重要的地位，其中尤以春节让国人最看重。每当除夕之夜来临，家家户户都会吃年饭，贴春联，燃爆竹，在灯火通明中守更待岁，过上一个团圆祥和的“年”，期待来年有一个火红的好日子。
在大多数华人的眼里，过年象征着团圆和喜庆，是维系亲情、凝聚人心的重要日子。但其实，这个“年”在古代老百姓那里，却是极不受欢迎的。
（传说中的年兽）
在古代老百姓眼里，“年”是一个恶兽。许多传说，都与这个恶兽有关。我们先来看看有哪些传说。
传说一：上古时期，在人类活动和聚居的区域，出现了一种名叫“年”的恶兽，其相貌凶恶怪异，嗜血残忍。不是捕食其他禽兽，就是吃人伤人。而且这个“年兽”外出活动很有规律，平时一直蛰伏在深不见底的海洋中，只在每年的最后一晚出来觅食，待第二天破晓时分才返回大海。
百姓们深受其害，谈“年”变色，纷纷将这一天叫做“年关”。人们为躲避“年兽”的侵扰，每到年关时，都要将圈养的牲畜隐藏起来，所有人纷纷关门闭户，躲起来吃“年夜饭”。同时，在吃饭之前，给神灵供上丰盛的祭品，保佑一家人平安度过年关。
晚饭后，全家人燃起一堆篝火，围坐在火塘旁边彻夜不眠，相互壮胆。
第二天黎明时分，家家户户还要燃放爆竹，在驱赶“年兽”的同时，相互庆祝，又平安度过了一个年关。
（关于年兽的创作）
那么，为什么人们在驱赶“年兽”时要燃放爆竹呢？这就和第二个传说有关了。
传说二：太古时期有一个名叫“年”的怪兽，是一只长着独角的野兽，它貌如狮子，有着锋利的牙齿和爪子，异常凶猛，专食人兽。其出没日期也是在每年的最后一个晚上，从海里钻出来，逢人便吃，遇兽即食，很难有活物逃出它的血盆大口。
有一年，正当某个村的村民们扶老携幼，准备着离开村子，上山避祸时，村里却来了一位骨瘦如柴的老乞丐。众人只顾逃命，根本没人搭理这个老人。只有村东头的一位老婆婆心生怜悯，给了这位乞丐老人一些吃食，劝他赶快逃命。
但让人奇怪的是，这位老乞丐执意不走，一定要为老婆婆守家。人们见他态度异常坚决，也只好由他去了。
当天晚上，“年兽”恶狠狠地闯进村子。那时，整个村子已是一片寂静，杳无人烟，只剩村东头的一家人还点着灯。当“年兽”准备捕食这唯一剩下之人时，突然听到院子里传来噼里啪啦的爆竹声，顿时吓得落荒而逃。
从此以后，人们便知道，原来“年兽”害怕爆竹。于是，每到年关，人们就不再上山躲避，而是家家燃放爆竹，彻夜不停。凶残的“年兽”，再也不敢进村骚扰百姓了。
（写红春联）
除了燃放爆竹可以驱赶“年兽”外，为什么春节期间人们还会贴红春联呢？这就和第三个传说有关了。
传说三：很久很久以前，每到年关，都有一只名叫“夕”的野兽出来伤人。老百姓对它深恶痛绝，又无可无奈和，只能相互邀约着遁入山林躲避。
有一年，避难的人们遇到了一个孤身小男孩儿，大家力劝他跟着众人上山躲避。但这个小孩却声称，他有办法对付“夕兽”。人们按照他教给的方法，在大门外挂上鲜艳的红布条，并燃起一堆火，把一些新鲜潮湿的竹节扔在火堆里，让大火将竹节烤爆，发出巨大的声响。
“夕兽”进入村子后，果然被红布和爆竹吓得抱头鼠窜，从此再也不敢随意骚扰村里的百姓了。
战胜了“夕兽”的人们，欢欣鼓舞，互相串门道贺平安。这也就逐渐形成了现今拜年的习俗。同时，挂红布也演变成了贴春联，而燃放爆竹的传统，也就一直流传了下来。
不过，这些关于“年兽”的传说，仅流传于民间，在史籍中找不到任何记载。
（关于丰收的年画）
相反，“年”这个字的最初含义，是代表“谷物成熟之义”。如在《穀梁传·桓公三年》中记载：“有年，五谷皆熟为有年也。”
因为谷物的成熟，需要一个较长的周期，在农业尚不发达的古代，一年中的谷物只能成熟一次。所以，“年”的最初含义就和谷物成熟联系起来了。
“年”从最初的“谷物成熟”之义，发展到表示“一个周期”，大约是在周朝。《诗经》中说：“自我不见，于今三年。”这里的“三年”就表示三个年头。
其后，《尔雅》里有详细地解释了“年”的意义：“载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。”
官方的文献中，“年”代表着谷物丰收，是一种吉祥，民间传说中“年”却是一只凶兽。这是不是也说明了一种阶级统治。民间老百姓生产的谷物，总是会被不劳而获的统治者所攫取。民间老百姓，也把统治者当成不欢迎的“恶兽”呢？
（参考资料：《中国春节习俗典故》《“年”兽故事》《诗经》等）
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