浙江绍兴西南的兰渚山，风景宜人，据说当年越王勾践曾在山上种过兰花。兰渚山上有一亭，名日兰亭。
晋穆帝永和九年(353年)阴历三月初三，被称为上已日。会稽内史王羲之，与名士谢安、孙统、孙绰，以及本家子侄王凝之、王献之等四十一人宴集于兰亭，饮酒赋诗，曲水流觞，被誉为千古佳话。史载有十一人各成诗两篇；;十五人各成诗一篇;时年九岁的王献之等十六人拾句不成，各罚酒三杯。王羲之将大家的诗集起来，用蚕茧纸、鼠须笔挥毫作序，写下了举世闻名的《兰亭集序》，这幅作品被后人誉为天下第一行书”，王羲之也因之被尊为“书圣”。
风雅如此，令后世文人赞叹艳羡，但其实，上巳节最初远没有这样的风流蕴藉。上巳节，俗称三月三，是中国民间的传统节日。上巳节有起源于兰汤辟邪的巫术活动之说，用兰汤以驱除邪气。
魏晋是中国历史上大动荡、大混乱的时期。立于危世，命如朝露士大夫为明哲保身，逃避现实，或“晤言一室之内”，或“放浪形骸之外”。他们坐而论道，谈玄说理，寄情山林，纵酒享乐。就连过上巳节心态也与普通人有所不同:既以当局者的身份介入其中，也借助文字以旁观者的姿态，对风俗民情加以记述。上已节为他们提供了鲜活生边的创作素材，反过来，魏晋名士又自然而然地影响了上已节的面貌促进了节日风俗的流传。
最经典的例子，便是王羲之们的曲水流觞。魏晋名流的聚会，少不了酒和诗。酒是感情的催化剂诗是情感的衍生物。饮酒作诗要有规矩，“曲水流觞”，便是文人的规矩。
首先，需择一处便利之地，将水从高处引来，环曲成渠，是为“曲水”。再将盛酒的酒杯“觞”浮于水面，使之从上游顺流而下，借助水流之力传杯送盏，即是“流觞”。
“觞”这种盛酒器，通常选取材质较轻的木头制作，椭圆、浅腹、平底。小而体轻，底部配托，可浮于水面。另外也有陶制的，两边有耳称“羽觞”，亦称“耳杯”，因体积比木杯重，玩时要放在荷叶上，使其沿流而行。
与会者列坐于河渠两旁，待觞飘至身边。觞在谁的面前打转或是停下，谁就要取过一饮而尽，然后按照事先讲好的规矩，或吟诗，或咏唱，以为娱乐。当然，如果饮酒之人无力应对，就得接受罚酒
据王羲之的《兰亭集序》，他们曲水流觞的兰亭，周遭是“崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右”，对平素便啸歌行吟于山际水胖的名士们来说，可谓最佳的聚会地点。
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