甲骨文的 “编”是一个会意字。这个字由两部分构成，右边是一束丝，也就是“糸”，代表绳子，左边的部件是画册的“册”。“册”的中间是一个椭圆形，与椭圆形垂直的是几条竖线。这个椭圆形表示系东西的绳子、皮条儿之类的东西，几条竖线代表的是竹简、木简。
上古时期，纸还没有发明和使用的时候，竹简是中国古人最重要的书写材料，因为竹子这种材料很容易获得，也容易加工成竹片。通常一片竹简从上到下只能写一行字，那么如果要写的内容比较多的话，必然要很多竹简才够用。为了保证顺序不乱，便于翻阅和携带，就需要用绳子把这些竹简串联起来，这就是册，可以表示书籍。
我们继续看 “编”的字形：“册”旁边放一根绳子，意思是要用绳子把册或者若干竹简连接起来。《说文解字》说，“编，次简也。”就是说“编”的本义是用绳子依次串联竹简 。
小篆的编，字形发生了较大变化，在册之上增加了构件 “户”，于是变成了形声字，从糸，扁声。
作为一个可以独立使用的字来说，扁是一个会意字，上面是户，下面是册，它的本意是门户上题的字，即门匾，现在写成匾。但在“编”中，一般认为“扁”只作声旁表音。楷书的编，左边的糸写成了现在的绞丝旁，右边则按扁的楷化方式变化，表示册的部分，写成了三面包围、中间一横两竖的冊。
编的本义就是用绳子按顺序排列连缀竹简，“编印”“编撰”这些词语，都有按顺次编排这个意思，再如《春秋》是编年体史书，就是说这部书是按年代顺序编排的。
由编排这个动作，进而指代编的东西，所以后来把一部书或一部书的一些内容称为编，比如简编、上编、下编。后来，我们有了纸张，不再用竹简，并且还有了专门制作书籍的出版社、制作节目的新闻传播机构，那些安排书籍或节目内容的人，就叫编辑。
编本来是指与书籍有关的动作或事物，也可以扩大到指其他类似的动作。比如编毛衣，头发长了可以编辫子，用竹篾可以编背篓、编箩筐。计算机程序员设计软件叫编程序。毛衣、辫子、箩筐、程序这些东西，本来是没有的，只有编了以后才会有，也就是说毛衣、箩筐是编的结果。正是因为这个原因，编又引申出来“捏造”“杜撰”的意思，也就是编造。战国时期的韩非是一个非常善于编故事的人，他在《韩非子》这部书里编了很多寓言故事，比如自相矛盾、讳疾忌医、守株待兔、郑人买履等等，故事虽然是编的，但其中蕴含的哲理却发人深省。作家往往都是编故事的能手。对他们而言，编故事就是创作。鲁迅有一部一部历史小说集，就叫《故事新编》。
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