卞氏，以医牛为业，有个女儿，名胭脂。卞氏想把女儿许配给书香门第，奈何人家嫌其家境，不愿结亲。
一天胭脂把来串门的王氏，送到大门口，正遇见一位俊俏书生，胭脂目不转睛，书生含羞快步。王氏看出了胭脂的心思，开玩笑说，你和他郎才女貌。胭脂羞红了脸。王氏又说，他叫鄂秋隼，是个秀才，听说人温柔又有才情。你若有意，我可以带信，让他托人来说媒。胭脂微笑不语，王氏打着哈哈走了。
几天没有回信，胭脂疑心王氏没有带信，又疑心鄂秋隼看不上自己，忧愁焦虑，卧病在床。王氏来看她，吓了一跳。问起原因，才想起这事，连忙说，我家男人做买卖没回来，也没个人去鄂家说这事。你都病成这样了，还顾忌什么，今晚叫他来见你一面。胭脂说，他若也有意，就请尽快差人来说媒吧，私下见面万万使不得。
书生宿介跟王氏是老相好，王氏把这事当笑话说给了宿介听。宿介馋胭脂的美貌，拐弯抹角问清了胭脂住处。
次日夜里，宿介翻墙来到胭脂房门口，谎称是鄂秋隼，胭脂大惊，我愿与你偕老，而非一夜的欢愉。你若真心，请托媒人来。宿介花言巧语，苦苦哀求要牵一下手以解相思。胭脂撑起身子，开了个门缝，宿介很快闪入，抱着胭脂求欢。胭脂跌倒在地，恼怒起来，你生得温柔文静，怎么如此粗暴，你再这样我就喊人了。宿介不敢再胡闹，缠着胭脂约再见面的日期。胭脂约结婚那天，宿介嫌时间太长，胭脂有点烦，说等病好了再说。宿介冷不丁地脱下胭脂的一只绣鞋，说是作为信物，拿起就跑。
宿介从卞家出来，转身就去了王氏那里。晚上暗暗摸衣袖，绣鞋不见了，到处找不到，只得把实情告诉了王氏，两人打着灯笼沿路找，硬是找不到。
绣鞋在毛大手里。毛大是个二流子，想捉奸王氏和宿介，以此要挟王氏。那天晚上他捡到绣鞋，也偷听到了宿介冒充鄂秋隼与胭脂会面的情形。
毛大带着绣鞋，夜里翻墙到了卞家。由于地形不熟，他敲了胭脂父亲的房门，老汉一听抡起菜刀追了出去，毛大要翻墙走，老汉已经追上，胭脂母亲也跑出来喊人，毛大一看脱不了身，索性抢刀砍倒老汉，夺路逃走。
胭脂母亲认出了墙角的绣鞋，追问胭脂。胭脂不忍连累王氏，只说是鄂秋隼自己来的。母女告到县里，县官抓来鄂秋隼。鄂秋隼急得说不出话，浑身颤抖。严刑逼供，屈打成招，判了死刑。
案子转到济南府，济南知府盘问了鄂秋隼，决定升堂复审。知府提审了胭脂，问你和鄂秋隼订约时有无旁人？胭脂答没有。知府又问，你们初见的时候有无旁人？胭脂再答没有。知府传来鄂秋隼又问了他相同的问题，鄂秋隼答没有订约，初次见面旧邻居王氏在的。胭脂忙说，跟王氏没有关系。
知府提审了王氏，防止串供，让胭脂回避。知府问，杀人犯是谁？王氏答不知道，知府故意说，胭脂已经招供，卞老汉被杀一事，你全知情，为何不从实招来？王氏大喊冤枉，胭脂是自己想男人，我是说过做媒，那些全是玩笑话啊。
知府传来胭脂，怒斥，你说和王氏没有关系，她怎么供出给你们做过媒？胭脂哭道，我害父亲惨死，不忍心再连累别人。知府问王氏戏弄胭脂一事，有没有跟旁人提起，王氏一口咬定没有。知府不信，下令用刑。王氏供出和宿介讲过。
知府释放了鄂秋隼，下令抓来宿介。宿介承认冒名哄骗胭脂，也顺走了绣鞋，但并未再去卞家。知府不信，严刑逼供，屈打成招，判了死刑。
宿介听闻施学使爱护文人，写了状子申诉冤情。施学使调阅了案卷，认为王氏可疑，请示上司重申此案。
施学使升堂问宿介，绣鞋丢在何处？宿介答记不清，敲王氏门的时候还在。施学使转问王氏，你有几个奸夫？王氏答只有宿介。施学使追问，有没有人借故去你家？如有隐瞒，大刑伺候。毛大不老实被我拒绝了，还有几个二流子来借过钱，送过礼。王氏说完跪地求饶。
施学使抓来嫌疑犯，集中到城隍庙。令人遮严窗户不透光，脱掉嫌疑犯的上衣，下令嫌疑犯洗手，面壁思过，神明会在犯人背上留下标记。不一会，施学使把人叫出来，逐个排查，很快确定毛大是凶手。
施学使在墙上涂了一层石灰，在洗手的水里掺有煤灰，凶手怕神明在他背上做标记，紧紧靠着墙，出门时又用手搓背，毛大背上又是石灰又是媒灰，一顿审问，很快就招供了。
第一回过堂，鄂秋隼浑身颤抖，笨嘴拙舌不会辩解，鄂秋隼死罪。
第二回过堂，知府抓住二人订约和初见时是否有旁人，牵出王氏，查出宿介，宿介死罪。
第三回过堂，施学使抓住王氏不只一个奸夫，炸出毛大一干人等，使用计谋逮到毛大，毛大死罪。
胭脂误石为宝，交友不慎，情根深种，引来祸端。父亲惨死，心上人差点丧命。王氏勾三搭四，满口胡诌，越分妄为。宿介翻墙脱鞋，斯文败类，贪心不足蛇吞象。毛大市井无赖，侵犯未遂，杀人灭口，刁滑奸诈。
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