山西是中华文明的起源地之一。这里不仅有大量有关石器时代的遗存，还有和传说中的尧舜禹相关的尧都、夏都等。在商朝时期存在着大量的方国。西周时期，山西中南部分封了大量的诸侯国，最著名如晋国，而后在春秋时期，晋国成为了最强大的诸侯国之一，晋楚争霸成为一段时间内的重头戏。三家分晋后，战国初期的魏国为超级强国，中期的赵国也一度成为东方最强大的国家。秦统一中国后，在今天的山西地区设置了河东郡、上党郡、太原郡、雁门郡、代郡等。汉代及魏晋时期，今天山西地区划归并州。此后五胡乱华，匈奴、鲜卑先后起于山西，拓跋家族更是以此为基础统一北方，建立了北魏。后来北魏分裂为占据河北和山西的东魏（后为北齐）、占据关中的西魏（后为北周），双方更是在山西境内激烈的交兵。隋朝短暂统一后，李渊于太原起兵建立唐朝，山西地区成为唐的“龙兴之地”，太原也被设置为北都。安史之乱中，山西地区曾发挥了打击叛军的重要作用。五代十国时期，石敬瑭以将山西和河北北部地区的燕云十六州献给契丹，使得之后承接后周的宋朝北部藩篱尽失，一直十分被动。至明清时期设立山西省，其省域范围大体上确定并保留至今。
山西地区一直都是一块战略要地。它地势高峻，俯瞰河北和中原地区——东部以太行山与河北相邻；南部与河内地区相邻，遥望中原。西部则以黄河与关中地区为界。我们知道，中国历史上统一的封建王朝，除了明朝外，都是以北方兼并南方。而在北方的统一进程中，关中和河北往往成为争斗最激烈的两大势力，如秦、西汉、隋、唐起于关中，东汉则起于河北，元、清都是起于塞外，但后来都定都北京，以河北为京畿重镇。而山西就像一个楔子一样楔入关中和河北之间，因此山西往往会引起双方激烈的争夺。
而同时，山西地区的地形也十分有利于自身实力的发展。它北接内蒙古高原，西南两面黄河环绕，西面有吕梁山，南面有中条山、王屋山，东有太行山，内部有管涔山、云中山、恒山、五台山、系舟山、太岳山、稷王山等等，发源于各个山脉的桑干河、滹沱河、汾河、沁河等分布其间，形成了一系列的珠状盆地——大同盆地、忻定盆地、太原盆地、临汾盆地、运城盆地、长治盆地等。内可以耕种养兵，外可以凭险据守。契丹刘汉以山西为基础灭亡西晋，拓跋鲜卑进入大同盆地后又逐渐统一北方。而在形成统一王朝的时候，如秦、汉、隋、唐、宋等朝代，山西中北部地区是抗击外族入侵的前沿阵地，必然成为一方重镇。
就山西的几个方向上来说：山西的北部是大同盆地，大同北部只有一些较低的山口，山西与塞外的沟通交流主要是借此地区；山西的西部地区有吕梁山等层峦叠嶂，又以大河与陕西相邻，西南方向有龙门渡、蒲津渡等渡口，是关中和山西间往来的必由之路；山西的东、南为太行山脉环绕，河流穿切出的孔道成为山西与河北、河内、中原沟通交流的通道，最著名的就是太行八陉（陉，xing，就是“山脉中断的地方”），分别是：军都陉、蒲阴陉、飞狐陉、井陉、滏口陉、白陉、太行陉、轵关陉。对应着又形成了一些雄关重镇。
下面对山西的几个地区分别进行阐述。
大同盆地及北部地区
山西北部的大同盆地夹在管涔山、恒山和内蒙古高原之间，由于大同北部的山口较低，塞外游牧民族较容易透入这里。桑干河发源于管涔山，蜿蜒流入河北幽燕地区，一旦游牧民族侵入大同盆地，便可以沿着桑干河谷向宣府、怀来一带进攻，进军军都陉，直叩居庸关，或者由大同向东南方向进军蔚县一带，透过飞狐口，进入涞源，再进一步进攻易县、保定一带。当一个王朝定都北京时，这样的进攻威胁显得严峻，明朝时期的内三关——居庸关、紫荆关、倒马关便都位于这一线上。因此明朝也经营宣府、大同为西部重镇，与东部的蓟镇东西呼应，保卫京师。也先所率领的瓦刺军就是从大同盆地涌入，再沿桑干河谷东进，在土木堡击破明军，后挟持明帝由紫荆关进入河北，围攻北京。明朝末年，李自成进攻北京，也是沿桑干河谷行军，最后攻入居庸关，灭亡了明朝。
在五代十国时期，后唐石敬瑭以燕云十六州换取契丹支持，灭亡后唐、建立后晋。此举造成大同及北京周边地区完全落入外族之首，中原王朝北部藩篱尽失，后来的后周和北宋均未能收复燕云十六州，迫使北宋在山西地区只能以雁门关为前沿阵地，以太原为重镇，在河北地区则只能沿着正定、河间一带，凭借着滹沱河据守。脆弱的防守最终使得北宋灭亡于北方王朝之手。
中北部忻定盆地及雁门关
雁门关在很早的时候就成为天下雄关之一，《吕氏春秋》中将雁门关列为“天下九塞”之一。由于大同盆地北部为较低的山口、容易被外族进入，因此雁门关成为山西防御北方的最重要的关隘。
紧邻雁门关南部的是忻定盆地，由忻定盆地再往南就是太原。因此古人又称雁门关为“外壮大同之藩卫，内固太原之锁钥，根抵三关，咽喉全晋”。明朝将偏关、宁武、雁门列为外三关，忻代地区与雁门成唇齿相依之势。
五代十国时期石敬瑭将燕云十六州献与契丹，后来北宋未能收回，只得以太原为重镇，以忻定盆地为据点，北阻雁门关为守。在北宋与契丹的战争中，名将杨业的故事与雁门关紧紧的联系在一起。
由此上溯，实际上在西汉初年刘邦白登被围之后，西汉奉行和亲政策，此后就一直以雁门为北部险要，防御匈奴的南侵。后面历代，雁门都是防御北方的雄关。
东南地区上党高地
长治盆地和晋城盆地地区地势高耸，居高临下，是由群山包围起来的一块高地，同时俯瞰河北及河南，古时候称之为“上党”，《释名》曰：“党，所也，在山上其所最高，故曰上党也。”在很早的时候，人们已经认识到这块土地具有重要的战略价值。
上党地区往东可经过滏口陉直插邯郸、邺城一带，也可通过壶关一带攻入河北南部，当一个政权的重心在河北南部时，这个方向的威胁尤为致命。
战国时期，秦白起伐韩之野王，切断了太行道，于是上党郡与韩国本土隔绝，成为“飞地”。上党郡守率众降赵，引发秦赵长平之战。秦国利用地形，奇袭赵军侧翼及后路，切断粮食供给及后援，将赵军围歼于长平一带。此后秦军趁胜出击，彻底占据上党一带，成为威胁赵都邯郸的一个基地。
而在南北朝时期，北魏尔朱荣自晋阳出发镇压葛荣的起义军，东出滏口，下太行山，进攻邺城外的葛荣起义军，葛荣准备不足被尔朱荣击破。北周攻北齐，先破平阳，再破晋阳，之后由滏口东下太行，攻破邺城，灭亡北齐，完成北方的统一。
上党地区往南可经过白陉、太行陉（太行道）进入河内地区，天井关即为太行道上的重要关口，也是山西、河南之间争斗的重要据点。
东汉初，刘秀据河内，遣寇恂和冯异同守河内。冯异北攻天井关，拔上党，河内地区才得稳固。
朱温与李克用相争时，太行道也是双方争夺的焦点。李克用利用朱温进攻沧州的时机攻占长治，牢牢控制住了上党地区。在此之前，李克用一直被朱温遏制在山西以内；而此战之后，形势反转，后唐完全控制了太行山，可以选择随时东出攻河北。
赵匡胤陈桥兵变，篡后周而立北宋，后周昭仪节度使李筠在长治起兵反对赵匡胤，赵匡胤派遣石守信前去剿灭李筠，并敕令石守信“勿纵筠下太行，急引兵扼其隘，破之必矣”，石守信引兵急趋太行，扼天井关之险，李筠困守晋城而失败。
西南临汾盆地、运城盆地（河东地区）
关于这一地区，此前曾写过一篇文章《河东、河西与崤函通道》，全文请戳河东、河西与崤函通道。这里进行一个简单的叙述。
狭义的河东地区可指临汾盆地 运城盆地一带。这一带位于山西南部，是山西内部开发较早的地区，耕种条件优越。而在运城盆地内部还有盐池存在，是古时候巨大的经济来源之一。中条山一带还有丰富的矿藏资源。
就地形上来说，它的北部可通过灵石峡谷联系太原；东部可由轵关陉通入到河内地区；南部有中条山和黄河作为屏障，监视着崤函古道，还有一系列重要的渡口分布其间。
西部则以黄河与关中地区相邻，西面的黄河航道，北部有壶口、龙门，水流湍急，南面的黄河航道有三门、砥柱，几为绝险。北周时期周武帝东征洛阳，从渭河入黄河顺流而下，结果返航时船只逆水而上十分困难，只得烧舟而退。因此壶口和三门的存在，使得黄河上游、下游的敌人无法直接乘船驶入，减少了河东地区面临的威胁。
此外，黄河在出了禹门口（今河津市西北，晋陕峡谷南端出口） 之后，发源于吕梁山的河流汇入黄河，同时汾水、浍水、涑水、渭水又陆续汇入黄河，使得这一段黄河流量剧增，河床极其不稳定，因而有了“三十年河东，三十年河西”的说法。龙门以下至蒲津数百里内，是黄河中游最易改道的地段，两岸多有淤沙、浅滩、洲渚，不利于船只靠岸停泊，只有龙门、蒲津两处理想的渡口。最为重要的是蒲津渡，历代均建为重镇，是关中和山西之间往来的咽喉要道。
楚汉战争时，刘邦还定三秦后，率领曹参、灌婴自蒲津渡河，迫降魏王豹，又东出河内，俘虏殷王司马卬。
南北朝时期，具有关中的西魏（北周）和据有山西、河北的东魏（北齐）在这一带剧烈的交兵，激烈的争夺，几次通过蒲津渡进军，但最终高欢兵败，退回东方，西魏逐渐占据蒲津渡，并以此为基础，逐渐占据了河东、晋阳，最终灭亡北齐。
唐初李渊自太原进入关中，也是从蒲津渡河。如果说潼关、崤函像是关中的正门的话，那么蒲津就是其侧门。
太原地区
太原是整个太原盆地的重心，也是整个山西的重心。太原的西侧是吕梁山的重峦叠嶂，吕梁山之外还有黄河环绕，外敌从这个方向入侵的可能性不大。
太原的东侧有井陉通往正定所在的河北中部地区，由正定北可奔幽燕，南可至邯郸、邺城。而且井陉十分险要，从河北仰攻的难度极大。今年十一从北京坐高铁去太原，路线就是北京-石家庄-阳泉-太原，从石家庄至太原铁路段，一路上不停的过隧道，其通行之难，今天犹为如此，古时候之险要，可想而知。
在太原的其他方向则有其他重镇以为屏护，往北通往忻定盆地，以雁门、大同为藩篱；往西南方向是临汾盆地和运城盆地，外有大河为险要，蒲津渡、龙门渡分布其间；往东南方向是上党高地，天井关、滏口等皆为屏障。
太原坐镇山西之中，四面皆有屏护，同时又足以接应四面，以攻以守，太原皆为根本。
而太原城本身更是十分坚固。太原依山临水，易守难攻。智伯攻赵襄子于此，引汾水灌城，但始终未能破城，反而被赵国说服了自己的盟友魏国和韩国临阵倒戈，自己身死国灭；宋太祖赵匡胤攻北汉，三次强攻太原也未能破城。
所以经营好太原，可以很好的坐制山西，并经营山西和其他割据势力争雄。
北魏权臣尔朱荣便是崛起于山西，东下滏口击破葛荣，东肃燕蓟，西定关陇，两下河南而定洛阳之局势，之后在太原建立大丞相府遥控洛阳朝局。尔朱荣死后，高欢继之而起，也以晋阳四塞之地，建立大丞相府。北魏分裂后，东魏虽以邺城为都，但是高欢、高澄、高洋都先后坐镇晋阳，地位不啻为陪都。
隋朝末年，李渊自太原起兵，建立唐朝。李渊入关不久，刘武周就引突厥南下，攻占太原，占据山西大部，李渊欲放弃山西，李世民极力反对，“太原，王业所基，国之根本；河东富实，京邑所资，若举而弃之，臣窃愤恨。愿假臣精兵三万，必冀平武周，克复汾、晋”。李渊于是派李世民讨伐刘武周，顺利收复山西之地。后来唐将太原设立为北都。
太原作为国之根本的意义在安史之乱中体现的淋漓尽致。安史叛军初期，连破河北、河南地区，但对山西的进攻却被郭子仪、李光弼击退。此后郭子仪、李光弼屡屡以太原为根据地，东出井陉，袭扰敌军后路，使得敌军疲于奔命，并成为平定叛乱的最重要的力量。
来源：知乎作者文彧
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