魏晋南北朝时期他，天下大乱，社会动荡。于是佛教大规模传播，寺院成千上万建立起来，大量的平民剃发为僧。在南朝，宋朝的寺院就有1913所，僧尼36000多人；到了梁朝，寺院达到了2816所，僧尼达到了8万多人。北朝方面，北魏的寺庙有3万多所。后来的北齐境内有寺庙四万余所，僧尼二百余万人，堪称恐怖。杜牧《江南春》中的诗句“南朝四百八十寺”，就是对当时寺院林立的描写。
佛教的大规模传播，对中国的社会造成了巨大的冲击。首先，在思想层面冲淡了中国的宗法观念。从刘宋开始，宗室的自相残杀屡见不鲜，将领的投敌数不胜数，这和佛教的广泛传播是有关系的。当时的刘勰、荀济等批判佛教：“入家而破家，使父子殊事，兄弟异法，遗弃二亲，孝道顿绝”，“使父子之亲隔，君臣之义乖，夫妇之和旷，友朋之信绝，海内殺乱”。
其次，佛教的兴盛，使得寺院经济兴起，严重影响了国家经济运转。寺院广占土地，加剧了土地的兼并；而僧尼不用承担赋役，也就减少国家的财政来源。当时许多百姓“假慕沙门，实避调役”。郭祖深在上梁武帝的封事中说,“都下佛寺五百余所，穷极宏丽，僧尼十余万，资产丰沃。所在都县，不可胜言……天下户口几亡其半。”如果这种现象不加以限制，“恐方来处处成寺，家家剃落，尺土ー人，非复国有。”
佛教剧烈发展给社会带来的弊病日益显露，于是一些士人也开始从思想的角度去反对佛教。中国的士人反佛主要依靠的是桓谭和王充的形神论。桓谭曾说“精神居形体，犹火之燃烛矣…烛无，火亦不能独行于虚空”，王充而继续发扬这种理论，提出“神灭论”。梁朝之前的孙盛、戴逵、何承天等人就继承“神灭论”，攻击佛教的“轮回转世”等唯心主义的思想，这给范缜写下《神灭论》提供了基础。
二，范缜与《神灭论》范缜出生于南阳舞阴，为士族，其先祖为西晋名臣范晷；东晋时期，其家族移居江南。到了南北朝，家族中衰。范缜的父亲范濛在范缜出生后不久就去世了，因而范缜自幼家境贫寒。范缜幼而好学，在青少年时开始拜名儒刘瓛为师。范缜的在学习期间敢于发表“危言高论”，使得权贵子弟同窗都畏他三分。范缜成年后，博通经术，尤其精通“三礼”。
在刘宋时期，范缜郁郁不得志；南齐时期，开始步入仕途，其才华开始被人赏识。当时的竟陵王萧子良喜欢招贤纳士，交游宾客，聚会文学名士，于是萧衍、沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕投入门下，史称“竟陵八友”，而范缜也是萧子良的宾客之一。当时佛教流行，竟陵八友也基本信仰佛教，而范缜却对佛教嗤之以鼻，大唱反调，这就引发了南朝的第一次佛教争论。
489年，萧子良等召集佛门信徒和范缜展开了论战。萧子良首先提出问题：“你不信因果报应，那么世间为什么会有富贵，为什么会有贫贱呢？”范缜回答道“人之生譬如一树花，同发一枝，俱开一蒂，随风而堕。自有拂帘幌坠于茵席之上，自有关篱墙落于溷粪之侧。坠落在茵席上的，就是殿下你这样一类人物，坠落到粪溷的，就是我这样的下官了。贵贱虽然不一样，但哪有什么因果报应？”
在这次辩论中，萧子良无法战胜范缜，更是增加了范缜的信心。为了进一步阐释自己的思想，范缜决定写一篇论文——《神灭论》。《神灭论》提出了自己主张，并且将这次辩论的一些诘难和回答记录了下来，全篇以问答的形式出现。《神灭论》的思想主要还是继承了桓谭和王充的形神理论。其核心的论点就是“神即形也，形即神也。是以形存则神存，形谢则神灭也”，“形者神之质，神者形之用，是则形称其质,神言其用，形之与神，不得相异”。也就是说人的身体和灵魂是一体的，身体死亡了，灵魂也就灭亡了，主要针对佛教的灵魂转世说。
范缜以锋利与刀刃来作比喻，认为“神之于质，犹利之于刃；形之于用，犹列之于利。利之名非刃也，刃之名非利也。然而舍利无刃，舍刃无利。未闻刃没而利存，岂容形亡而神在？”简单来说就是把形体比作刀刃，把灵魂比作锋利，如果没有了刀刃，谈何锋利。除了“刀刃之喻”，本文还辩论了“木质之喻”、“形骸之喻”“枯木之喻”、“知虑之争”，全文都主要围绕着形神关系展开。
由于范缜是古人，因此他无法找到唯心主义的根本矛盾点来解决争端，因而只能不断用比喻来说明问题。另外，范缜在解释凡人和圣人的差距时，也暴露了巨大的思想缺陷，他认为圣人的体质构造和凡人不同，因此决定圣人有“圣人之神”，他以古典典籍记载的尧有八彩、重瞳；舜有龙颜，“比干之心，七窍并列；伯约之胆，其大如拳”来证明这个观点。这个就是贻笑大方了。佛教教徒看到范缜引用古典文献为证明，于是也引用古典文献记载的鬼神现象来诘难范缜，范缜只能表示人和鬼是不同的生物，都是形体，鬼也并非灵魂。
在《灭神论》的最后一段，范缜直接指出“浮屠害政，桑门蠹俗”“惑以茫昧之言,惧以阿鼻(地狱)之苦，诱以虚诞之辞，欣以兜率(天堂)之乐”。“至使兵挫于行间，吏空于官府，粟罄于惰游，货殚于土木。”因此主张废除佛教，重新回归“匡国”、“霸君”之术，这在当时是十分异端，甚至是反对的思想。
三，《神灭论》带来的更大规模的论战《神灭论》写出后，天下多许多有识之士争相传抄，朝野一片哗然。于是萧子良又召集众僧名士，软硬兼施，轮番围攻范缜。当时的佛教信徒王琰以儒家的观点来攻击范缜，说“呜呼范子，曾不知其先祖神灵所在”。于是范缜针锋相对，说“呜呼王子，知其祖先神灵所在，而不能杀身以从之。”众多人都无法难倒范缜，萧子良于是派名士王融去说服范缜，企图以高官厚禄诱导范缜，但遭到范缜拒绝。
梁朝建立后，范缜在政治上不断受到排挤，其家产被没收，自己也曾经一度被流放到了广州，被削为庶人。但是范缜继续完善充实《神灭论》，并将之送给亲友阅读，形成了传播。507年，范缜被调回京师，任中书郎、国子博士，由此引发了最大规模的论战。
梁武帝建立梁朝后，更是大规模支持佛教的发展，自己也剃发为僧，成为了中国第一个僧皇帝。由于《神灭论》广泛传播，梁朝的佛教领袖法云就上书梁武帝，建议梁武帝禁止《神灭论》流通。而梁武帝认为自己才能还不错，于是决定以理服人，对范缜展开了思想大论战，他说“欲谈无佛，应设宾主，标其宗旨辨其长短，来就佛理以屈佛理，则有佛之义既踬，神灭之论自行。”
梁武帝于是颁发《敕答臣下神灭论》，大僧正法云将武帝敕旨传抄王公朝贵，并作《与王公朝贵书》，响应者有六十四人，其中有沈约、王泰、曹思文等名人。范缜都一一接受挑战，结果御用学者进行论战,真是“辩摧众口，日服千人”。这场论战直到515年范缜去世才结束。
这场论战，没有改变南朝的佛教发展，佛教继续向着顶峰前进。梁武帝在佛教上花费了太多的民脂民膏，消耗了国力，最终自己成为了亡国之君。而北朝的的佛教势力虽然发展比南朝更加强大，但是却遭到了抑制。北魏时期，拓跋焘曾经下令灭佛，对佛教进行了大规模的打击。北周武帝宇文邕更是进行了史无前例的灭佛行为，使得北朝的佛教几乎被消灭掉。北朝的灭佛为北朝积攒了更多的力量，加速了经济恢复，是推动了全国大一统的一个重要因素。
推荐阅读从萌芽到走向成熟：两汉魏晋南北朝时期道教的发展
魏晋玄学的发展：从清议到清谈，中国的学者开始不谈国事了
两汉魏晋南北朝的唯物主义思想：为中国古代文化增加了一道色彩
魏晋南北朝的文化如此活跃，魏晋风流的背后到底隐藏了什么？
南北朝诗话：中国诗歌开始走向成熟，为唐诗的形成奠定了基础
