病毒视频是指像病毒一样传播的视频，判断是否属于病毒视频标准的最重要的不是浏览量，而是传播方式。例如《如何做蛋糕》这类视频即使拥有巨大的浏览量，但通常都是搜索得来的，不属于病毒视频。已有大批粉丝的发布者，如Lady??GaGa发布的新单曲或者暴雪发布的新游戏预告也不属于病毒视频。病毒视频是通过偶然的网络力量在很短时间内流行的视频，正如病毒一样，它最大的特征是具有传染性，《彩虹猫》《蠢蠢的死去》是病毒视频的代表，都是通过观众自发主动分享而流行的。
YouTube让人看到了一夜爆红的机会，人们铆足了劲拍摄自己认为新奇有趣的东西，然后期待自己的作品会像病毒一样传播开来。病毒视频都包含参与感、惊奇感、催化剂三个元素。例如《江南Style》激起的是大众的模仿欲，模仿者从中得到释放，而最强烈的参与感不是模仿，而是激起高唤醒的情绪反应，正如《疯传》一书中所提到的：愤怒、焦虑、惊奇、兴奋都属于高唤醒情绪，这种情绪会增加大脑额外的负担，这种负担能通过与他人分享得到减轻，这也是人们通常很难保守秘密的原因。
每个病毒视频都含有一个让我们感到新奇的陌生元素，这个元素能引发我们的高唤醒情绪，让我们不得不跟人分享，网络平台的刷屏分享又能引发更多的刷屏。斯科特被谋杀的视频能很快引发全国关注，也是因为唤起了大众愤怒、焦虑的情绪，人们在非常生气的同时也焦虑自身的处境。当然，仅有参与感、惊奇感也不是病毒视频的全部元素，还需要催化剂，需要通过某个播放平台或其他因素加速传播，常见的催化剂有微博、博客、名人、传统媒体等。在斯科特被谋杀的视频传播中，《纽约时报》官网就担任了催化剂的角色。
虽然说病毒视频都拥有这三个元素，但并不意味着这三个元素是病毒视频的充分条件，能否创造病毒视频具有一定的不可预测性。即使拥有足够的营销经费、好的点子还有一大堆名人宣传，视频也不一定能成为病毒视频，尽管这些条件确实能够确保一开始的最大程度曝光，拥有比普通视频更好的流量起点，但是如果这种受欢迎程度不是来自观众自发的分享，而是人为打造，很容易昙花一现，无法成为持续火爆的产品。
网络生态的不可预测性，意味着传统体制失去了网络文化的控制权，以往点对点的信息发布权转换到了所有网民手中，权利更迭的同时也意味着责任的更迭，网民的每一次点赞、评论、转发分享都是微小力量的汇聚，也是责任的汇聚。
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