两汉乐府叙事诗的出现，标志中国古代叙事诗的成熟。
一、创作主体在选择叙事对象时，善于发现富有诗意的镜头，及时摄入画面。
（一）酒店及其女主人。相和歌辞《陇西行》和辛延年的《羽林郎》。
（二）京都，《相逢行》、《长安有狭斜行》。
（三）《陌上桑》以春日采桑为背景，相和歌辞《艳歌行》择取女主人为他乡游子缝补衣服，引起丈夫猜忌的情节，都是以常见而又富有情趣画面入诗。
二、偶然性、突发性事件的捕捉。
（一）弃妇遇故夫。古诗类《上山采蘼芜》是乐府诗。
（二）相和歌辞《艳歌何尝行》以鹄喻人，写夫妻同行，妻子生病分手。
三、题材选择的尚奇倾向。来自异域的新鲜事物，如郊庙歌辞《天马》，杂曲歌辞《蜨蝶行》，杂曲歌辞《乐府》；迎神求仙诗，更体现崇尚奇异倾向。
四、多数具有比较完整的情节，代表作品都是讲述有连续情节的故事，如《十五从军征》，《孔雀东南飞》。
五、人物刻画，在塑造人物形象时，运用个性化对话，注意细节描写，善于利用环境或景物作衬托。
六、叙事详略得当，繁简有法。大体遵循以下规则：
（一）自觉的叙事意识，详于叙事而略于抒情，言事尽而言情不欲尽。
（二）铺陈场面、详写过程而略写始末。
（三）详写服饰仪仗而略写容貌形体，显示出由重形似向尚神似演变的征兆。
七、先秦只有《诗经·瀚风·哮序》是严格意义的寓言诗。两汉乐府有多首寓言诗。以寓言的形式叙事，成为两汉乐府诗的一个特点。
（一）一种类型假托动植物之口进行自述，如鼓吹曲辞《雉子班》，相和歌辞《乌生》、《豫章行》，杂曲歌辞《蜨蝶行》；
（二）另一类寓言是植物和人对话，如宋子侯《董娇娆》。
异曲新声与诗体演变
两汉乐府诗实现了由四言诗向杂言诗和五言诗的过渡。
一、两汉乐府诗最初是配乐演唱的，楚声的流行对乐府诗的形成有促进作用。《离骚》体通常每句六言或七言，七言句最后一个字往往是语气词。稍加延伸，去掉语气词，就变成七言句；把六言句拆开，就变成两个三言句；楚声四言诗，如刘邦《鸿鹄歌》。因此，汉代乐府用楚声演唱的歌诗，就出现了三言句和七言句，如《安世房中歌》用楚声演唱，其中第六章是七言和三言相杂："大海荡荡水所归，高贤愉愉民所怀。大山翠，百卉殖，民何贵？贵有德。"到了武帝时代的《郊祀歌》19首，纯四言诗只有9首，其余或是三言，或是杂言，尤以三言和七言居多。
二、少数民族歌曲。鼓吹曲辞铙歌18首配合北狄西域之乐演唱，均是杂言。鼓吹曲本是军中用乐，来自北方少数民族。
三、五言歌谣。西汉戚夫人《舂歌》，六句中有五句是五言；《尹赏歌》、《邪径败良田》歌谣，都已经是标准的五言诗。从西汉五言歌谣到乐府五言诗，再到文人五言诗，这是早期五言诗发展的基本轨迹。
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