司马迁，字子长，西汉冯翊夏阳人。生于汉景帝中元五年，约卒于汉武帝后元二年，是我国古代伟大的史学家、文学家。司马迁先祖为周代史官。其父司马谈汉武帝时为太史令，他曾学天官于唐都，受《易》于杨何，习道论于黄子，精通天文、易学、黄老学，是一个学识渊博、很有抱负的人。他的《论六家要旨》对儒、道、墨、法、名、阴阳各家学说大胆地阐述了自己的见解，其中洋溢着勇于批判的精神。这些都对司马迁的史学思想和治学态度产生了极大的影响。司马迁出生于远离都城的乡下，少年时代曾“耕牧于河山之阳”。大河高山陶冶了他聪颖的灵性，乡居生活使他还未步入仕途就和劳动人民息息相通。
在父亲的影响熏陶下，他勤奋好学，十岁时便能诵读古文。后随父迁居长安，向当时的古文学家孔安国学习《古文尚书》，向今文学家董仲舒学习《春秋》公羊学。在这些名家大师的指导下，他涉猎广泛，积累了丰富的文化知识。司马谈官位卑微却理想远大，写一部记述明主、贤君、忠臣义士的史书是他多年的夙愿。但多难的生活使他志未竟而身先亡，临死，他嘱咐司马迁，要他继承父业。父亲的遗命，成为司马迁的毕生事业，从此，他投全部身心于《史记》的编写之中。
回长安不久，司马迁任职郎中，汉武帝元鼎六年，他奉命巡视西南，足迹遍及四川、云南、贵州等地。这次带职巡行，是他一生中的又一次游历。他考察了这些被称为“不毛之地”的经济情况。这次收集到的资料，为他把西南各地少数民族的历史、风俗、语言、生活习惯等情况写入史书，为他在中国史书上把经济情况列为专章打下了基础。元封三年，司马迁继父职为太史令，开始整理父亲收集的资料，阅读父亲的藏书，做写作《史记》的准备工作。正当他专心著述的第七个年头，不幸的事情发生了。天汉二年，李陵奉命出击匈奴，因孤军深入，寡不敌众，兵败被俘而降。消息传来，满朝公卿对李陵大加谤毁。
司马迁冷静地分析了李陵平日的为人，认为李陵并非真心投降，只是想暂时保存力量以伺机报答汉朝。在一片责骂声中，司马迁挺身而出，为李陵鸣不平。寥寥数语，触犯了刚馍自用的汉武帝。他认为这是有意当众顶撞自己，一怒之下，便把司马迁投入监狱，并处以腐刑。遭受了奇耻大辱的司马迁痛定思痛，对世态炎凉有了更深刻的感受。不堪忍受的耻辱几乎使他失去了继续活下去的勇气。正在他心灰意冷，万念俱灭之时，他品识别的恢宏大志和自己在父亲病榻前的誓言，为了事业，为了《史记》，他埋切肤之痛于心中，让生命的残薪余火在《史记》的字里行间燃烧。
拖着残缺不全的伤病之躯，抱着庸碌之辈不可理喻的理想，司马迁继续他艰辛的著述生涯。四年后，司马迁遇大赦出狱，任中书令，以官官的身份在内廷供职。在封建社会里，宦者向为士大夫所不齿，被视为“阁竖”、“家奴”。司马迁出任此职，无疑又使他在人格上蒙受极大的耻辱。让他宽慰的是，担任此职使他经常有机会接近武帝。在和武帝的多次接触中，他目睹了汉武帝淫威滥施的暴政和荒淫奢侈的生活，史官的天职使他不能回避这些活生生的现实，他以一个目击者的身份，以一个史学家的眼光，把这一切记录下来，留给后世。这种当代人写当代史，而且是褒则褒之、贬则贬之的勇气使后代一些史官为之汗颜。在任中书令期间，司马迁除例行公事外，就是坚持著述。
《史记》是司马迁贡献给人类的一部划时代的巨著。他逝世后由他的外孙杨挥公诸于世，时人称其为《太史公书》或《太史公记》，魏晋时期始称《史记》。在《史记》中，他分门别类以本纪、表、书、世家、列传五种体例为形式，有组织、有条理地叙述了我国古代从传说中的黄帝到汉武帝天汉年间约三千年的历史，内容包括政治、军事、经济、文化、少数民族和异国风情等。全书一百三十篇：十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传，共五十二万多字。这种严密而整齐的史书体系，在当时是划时代的创举，对后世史著影响极深。《史记》是纪传体史书，关于人物的叙述在全书中占了极大的篇幅，也是全书叙述的重心所在。
司马迁笔下的这些人物，皆为社会各阶层中不同类型的典型人物，不仅包括历代的帝王、将相、政治家、军事家、学者；也包括说客、策士、游侠、倡优和占卜等被认为不堪入史的三教九流；还有农民起义领袖以及失败了的英雄等。司马迁如此扩展他所写人物的范围，自然是时代的要求。他的世界观和人民有着深厚的联系，这种近乎“实录”的精神，也是他爱憎分明的表示。这样选择人物，其高明之处远远超过了他的前人。在对历史人物的褒贬，毁誉方面，司马迁也是与当时的正统思想不尽相同的。
他对封建帝王不是一味地歌功领德，而是以比较客观冷静的态度，既写他们的功绩，也写他们的缺点，甚至暴露和批判他们的残暴和狡诈。他不但敢于揭露历史上许多暴君如桀、纣、秦始皇等，而且还敢于直接押击当朝开国之君和在位皇帝。象他这样有胆有识的史家在我国历史上是屈指可数的。这也正是他史学个性之所在，这种“不溢美，不隐恶”的公正不阿的写史态度，表现了一个“良史”应有的品质和胆略。全书的组织、每篇的结构、语言的运用、表现手法以及形象的刻画都有独到之处，尤其是形象性和典型性，在艺术上尤为突出。
司马迁运用他的天才，凭借他的素养，根据他的见闻，依据他的认识，用大力量加以叙述和刻画，写出了许多生动的人物形象，同时也表现出他对传主人的爱与憎，褒扬与批判。司马迁在刻画人物形象时，又能够尊重历史事实，表现出人物的思想性格及其品质，塑造出各式各样的、具有一定程度的典型性的人物形象，可以代表当时社会的某类人物，而且显示出他们的阶级属性。《史记》中的这些优点对后世的史学和文学都产生了不可估量的影响。
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