《礼记·祭义》篇载宰我问鬼神之义，孔子曰：“气也者，神之盛也；魄也者，鬼之盛也；合鬼与神，教之至也。众生必死，死必归土，此之谓鬼。骨肉毙于下，阴为野土；其气发扬于上，为昭明，焄蒿，凄怆，此百物之精也，神之著也。因物之精，制为之极，明命鬼神，以为黔首则，百众以畏，万民以服。圣人以是为未足也，筑为宫室，设为宗祧，以别亲疏远迩，教民反古复始，不忘其所由生也。众之服自此，故听且速也。二端既立，报以二礼。……君子反古复始，不忘其所由生也。是以致其敬、发其情，竭力从事以报其亲，不敢弗尽也。”
所谓“报本反始”，即传统祭礼精义之所在。儒学经义的逻辑性是极其严密和完整的，人间秩序由家庭为起点而推演之，社会之秩序方能建立、邦国之文明方能推演。几千年来，儒家文化、或曰中国文明的要义皆本乎此。在传统中国社会和儒学义理上，以血缘关系为纽带的家族是一个最为重要的中心，这也更是抟系中国民族的一个最重要因素。
《论语·学而》篇记载曾子之言：“慎终追远，民德归厚矣。”慎终指的是丧礼，追远则是就祭礼而言。此二礼的形式及目的虽有差别，但本于人的真情和伦理孝思却殊无二致。祭礼除了寄托和表达对故去亲人的追思怀念之外，更有教育后人的重要意义。对祖先的祭礼，正是在具体形式化的仪节中，让人们潜移默化的接受了许多应有的生活观念、以及生命意义的体认，其所寄托的德目之教育，实为中国古代最重要的教育方式之一。而《诗经》里的颂诗部分，也实际正是古代宗庙祭祀中对祖先赞美的篇章。
古者庙则有主以依神，祭则有尸以像神。由于已故亲人毕竟处于渺茫之间，是以古代宗庙之祭有“主”的设计用以供神灵的栖息和祭祀的对象。是以许慎《五经异义》云：“主者，神象也。孝子既葬，心无所依，所以虞而立主以事之。”钱宾四先生《论古代对于鬼魂及葬祭之观念》一文述曰：
今考春秋以来，中国古人对于魂魄之观念。《易·系辞》有云：“精气为物，游魂为变。”《小戴礼记·郊特牲》篇谓：“魂气归于天，形魄归于地。”此谓人之既死，魂魄解散，体魄人土，而魂气则游飏空中无所不属。《小戴记·礼运》篇有曰：“及其死也，升屋而号，告曰皋某复，然后饭腥而苴熟，故天望而地藏也。体魄则降，知气在上。”此处魂气又改言知气。时人信人既死，其生前知气（即魂气），则离体飘游。故升屋而号，呼而复之。而魂之离体，则有不仅于已死者。故宋玉《招魂》篇云：“魂魄离散。”……则古人谓人既死，魂即离魄而游，其事岂不信而有征。……人死魂离，于是而有皋号，于是而有招魂，于丧也有重，于祔也有主以依神，于祭也有尸以像神，凡以使死者之魂得所依附而宁定，勿使飘游散荡。春秋以后，尸礼废而像事兴。主也，尸也，像也，此皆所以收魂而宁极之也。
“主”又称为“神主”或“木主”，先秦即有之。《礼记·曾子问》：“曾子问曰：‘古者师行，必以迁庙主行乎？’孔子曰：‘天子巡守，以迁庙主行，载于齐车，言必有尊也。’”《周礼•春官·司巫》云：“祭祀则共匰主。”郑注：“匰，器名。主，谓木主也。”贾疏：“云‘匰，器名’者，《说文·匚部》云‘匰，宗庙盛主器也’。《广雅·释器》云‘匰，笥也’，凡主藏于庙中，以石为室，谓之祏。《说文·示部》云‘祏，宗庙主也’，周礼有郊宗石室。《御览·礼仪部》引《五经异义》亦云‘《左氏传》曰，徙主祏于周庙’，言周庙有郊宗石室，所以藏栗主也。……云‘主谓木主也’者，《说文·宀部》云‘宔，宗庙宔祏’，经典通作主。木主谓桑木、栗木也。”孙诒让《周礼正义》案曰：“郊宗石室，谓配郊及宗祀明堂之远祖在坛墠之上者，其主实于石室，藏之大祖庙也。其实五庙二祧之主，亦藏于石室，当祭时出主于室，则以匰盛之，以授大祝，不敢徒手奉持，恐亵神也。匰即筐笥之属，每祭则司巫共之。逮祭毕，主复归于室，即去匰别藏之，主盖不常盛于匰也。”
《公羊传•文公二年》：“丁丑，作僖公主。作僖公主者何？为僖公作主也。主者曷用？虞主用桑，练主用栗。用栗者，藏主也。”何休注：“主状正方，穿中央，达四方。天子长尺二寸，诸侯长一尺。虞主用桑，期年练祭，埋虞主于两阶之间，易用栗也。”孙诒让《周礼正义》云：“主之形制，《谷粱·文二年》范注及杨疏引徐邈说，并与何同。”孔颖达《礼记·曲礼下》疏引《白虎通》说：“所以有主者，神无依据，孝子以继心也。主用木，木有始终，又与人相似也。盖记之为题，欲令后可知也。方尺，或曰尺二寸。”宗庙祭祀是以“主”为祖先“精气”之所藏、灵魂之所依附的。换言之，“主”，即象征着死去祖先的灵魂之所在。
根据上文所引，先秦神主式样约略可知，其神主亦有两种之别，即：一、虞主（丧主），以桑为之，死者埋葬之后所制作，根据礼的分类，此为凶礼之用；二、练主（吉主），以栗为之，小祥一周年练祭、即死后第十三个月时制作，根据礼的分类，此为吉祭。另据何休《公羊传·文公二年》注引《仪礼·士虞礼记》所说“桑主不文，吉主皆刻而谥之，盖为禘袷时别昭穆也”，可知其二者之别。宗庙祭礼属于吉礼，是以后世宗庙的神主，以练主（栗主）为是。
唐杜佑《通典·卷四八》中记载了先秦至汉唐之际的神主规制：“（先秦）主之制，四方，穿中央达四方。天子长尺二寸，诸侯一尺，皆刻谥于背；《汉仪》云，帝之主九寸，前方后圆，围一尺。后主七寸，围九寸。木用栗；晋武帝太康中制，太庙神主尺二寸，后主一尺与尺二寸中间，木以栗；大唐之制，长尺二寸，上顶径一寸八分，四厢各剡一寸一分。上下四方通孔。径九分。玄漆匮，玄漆趺。其匮，底盖俱方，底自下而上，盖从上而与底齐。趺方一尺，厚三寸。皆用古尺古寸。以光漆题谥号于其背。”《通典·卷一三九》“虞祭”条又载《开元礼》之说，记唐代制度云：“先造虞主，以乌漆匮匮之，盛于箱，乌漆趺，一皆置于别所。（虞主用桑，主皆长一尺，方四寸，上顶圆，径一寸八分，四厢各刻一寸一分，又上下四方通孔，径九分。其匮，底盖俱方，底自下而上，盖从上而下，与底齐。其趺方一尺，厚三寸。将祭，出神主置于座，其匮安于神主之后。四品以下无。）”匮，即用于收藏木主的黑漆箱子，亦即《周礼·司巫》所说的“匰”的演变形制。由此可知，神主的式样，大体经历了由正方体向前方后圆、长方体等不同的形制的演变过程。而先秦之时的神主还要在中央部位穿凿一孔，用以祖先灵魂的出入或依附。而唐代的神主已极为接近后世神主的式样，换言之，后世神主之形制即由唐代制度而来。
《通典·卷四八》又引许慎《五经异义》云：“后汉许慎五经异义：或曰，卿大夫士有主不？答曰，按公羊说，卿大夫非有土之君，不得祫享昭穆，故无主。大夫束帛依神，士结茅为菆。慎据《春秋左氏传》曰：‘卫孔悝反祏于西圃。祏，石主也。言大夫以石为主。’郑驳云：‘少牢馈食，大夫祭礼也，束帛依神;特牲馈食，士祭礼也，结茅为菆。……礼，大夫无主而孔独有者，或时末代之君赐之，使祀其所出之君也。诸侯不祀天而鲁郊，诸侯不祖天子而郑祖厉王，皆时君之赐也。’”据郑玄之说来看，古代只有天子诸侯才有“主”之设，大夫及士则无之。杜佑则不赞同此论，认为“经传未见大夫士无主之义，有者为长。”清人孙诒让《周礼正义·卷五十》亦明显反对此说：“郑《祭法》注谓大夫无主，《通典·吉礼》及《左传·哀十六年》孔疏引《五经异义》：‘《公羊》说，大夫士无主，大夫束帛依神，士结茅为菆。许慎据《左传》卫孔悝反祏于西圃，大夫以石为主。’郑驳从公羊说，谓‘大夫无主，孔悝反祏为所出公之主。’案：《说文》祏字注引别说，亦云‘大夫以石为主’，今考祏为主室，非即以石为主，许义不足据。然谓大夫士有主，则于义得通。《通典》又引徐邈及魏清河王怿议，并谓大夫士当有主，亦从许说也。”
同时，即使真如郑玄所说，古代礼制中“主”只为天子诸侯所有，而后世卿大夫士供祖先灵魂所依附的神主则也有了“变通替代品”——“神版”的出现。《通典·卷四八》“卿大夫士神主及题板”条又记载了西晋开国功臣荀勗的祠制云：
晋刘氏问蔡谟云：“时人祠有板，板为用当主，为是神坐之榜题?”谟答：“今代有祠板木，乃始礼之奉庙主也。主亦有题，今板书名号，亦是题主之意。”安昌公荀氏祠制：“神板皆正长尺一寸，博四寸五分，厚五寸八分。大书某祖考某封之神座，夫人某氏之神座，以下皆然。书讫，蜡油炙，令入理，刮拭之。”
再至宋代，程伊川先生云：“冠昏丧祭，礼之大者，今人都不以理会。豺獭皆知报本，今士大夫家多忽此。厚于奉养而薄于先祖，甚不可也。某旧尝修六礼，大略家必有庙，庙必有主。”（《近思录·卷九》）程子此处所倡言之“家必有庙，庙必有主”，实为中国礼制史上一划时代之大事，更为后世祠堂的普及做好了“准备工作”。私庙及神主，由先秦而至伊川，此乃天子诸侯公卿之礼制，庶士庶人则无，即便就唐制来看，亦唯有三品以上的官员方可于其私庙设立神主。朱子云：“所因之礼，是天做底，万世不可易；所损益之礼，是人做底，故随时更变。”（《朱子语类·卷二十四》）“礼，时为大。使圣贤有作，必不一切从古之礼。疑只是以古礼减杀，从今世俗之礼。令稍有防范节文，不至太简而已。”（《朱子语类·卷八十四》）在坚守礼“义”这一根本原则的前提下，根据具体情况加以损益，正是礼之本义，更为程朱礼学思想。程子非但倡言修庙立主，更依据唐以来的形制，为后世设计了神主式样制度，后来朱子将此形制记入《家礼》，成为宋代以后中国及东亚泛儒学文化圈国家的共同范式。四库本《二程文集·卷十一》载：
作主式用古尺
作主用栗，取法于时月日辰。趺方四寸，象岁之四时。高尺有二寸，象十二月。身博三十分，象月之日，厚十二分，象日之辰。身趺皆厚一寸二分。剡上五分为首，寸之下勒前为颔而判之。一居前，二居后。前四分，后八分。陷中以书爵姓名行。曰故某官某公讳某字某第几神主。陷中长六寸，阔一寸。一本云长一尺。合之植放趺。身出趺上一尺八分，并趺高一尺二寸。窍其旁以通中，如身厚之三分之一，谓圆径四分。居二分之上。谓在七寸二分之上。粉涂其前，以书属称，属谓高曾祖考，称谓官或号行，如处士秀才几郎几翁。旁题主祀之名。曰孝子某奉祀。加赠易世，则笔涤而更之。水以洒庙墙。外改中不改。
朱子对伊川的神主设计极为推崇，并作为《神主式》列入《家礼》卷首。朱子赞伊川曰：“伊川木主制度，其剡刻开窍处，皆有阴阳之数存焉。信乎其有制礼作乐之具也。”（《朱子语类·卷九十》）根据伊川《作主式》原注“周尺（古尺）当今之省尺五寸五分弱”，朱子《家礼》卷首图《尺式》亦载“神主用周尺”，据此换算，即一尺23.1厘米。由此可知，包括底座在内的木主整体高度为27.7厘米，宽度6.9厘米。
朱子《家礼图》中的神主式样：
明代《性理大全》依据朱子《家礼》所载神主式样：
换算后程子所制神主式样应为：
今存民间神主式样：
由明讫清，伊川神主之制随着朱子《家礼》的推广得到广泛普及，后世民间常行式样，莫不本乎程朱之说。清人朱彝尊亦云：
涑水司马氏、伊川程氏定为主式，作主以栗。趺四寸以象四时，高尺二寸以象十二月，身博三十分象月之日，厚十二分象日之辰。今之法式大率准此。（《曝书亭集·卷三三》）
兹考前人之文，整理神主作法如下：
作神主之法：
神主之造法，以木为之，元方四寸以象四时，高一尺二寸象十二月，身博三十分象三旬，厚十二分以象日之时。神主有内外之函：
外面式：
内函式：
题主之法，内外字须单数，出“生老病死”。若遇生遇老，皆可用爵高者。
1、朝廷赐谥，用朱漆金字。大夫以下无谥，书皇朝，或赐进士、或敕封、或诰赠、或待赠：
举人称向进士，贡生称岁进士，生员称郡庠生或邑庠生，监生称太学生。
2、爵卑者用乌地绿字，士庶用粉底墨字题之：
3、若早亡子幼，题曰：
俟子长成，婚娶之日方改为“考妣”称公及孺人。
（今按，自古凡婚祭之事，礼有摄盛之习，良有以也。是以若今之人所造祖先神主，无论功名与否，倘以朱漆金字者，似亦不当谓之以违礼也。）
4、妻题夫主。妻题夫主曰皇辟。皇辟者，君也。妻则自称未亡人。夫题妻主曰细君，细君者，贤助也。
凡神主，有诰封官职者先填。其次接头衔、考妣。再次某号某府君夫人云尔。
“显”者，有功名者用之。“先”者，士庶用之。
下列几例：
1、承重曾孙主曾祖父母丧主式：曾祖严某谥老太府君之灵位、曾祖慈某太老太君之灵位；先曾祖考某谥老太府君神主（之神位）、先曾祖妣某太老太君神主（之神位）。
2、承重孙主祖父母丧主式：祖严某谥太府君之灵位、祖慈某老太君之灵位；先祖考某谥太府君神主（之神位）、先祖妣某老太君神主（之神位）。
3、子承父丧式：严亲某谥府君之灵位、慈亲某太君之灵位；先考某谥府君神主（之神位）、先妣某太君神主（之神位）。
4、有功名式：显考清邑庠生某谥府君之神位、显妣清例赠孺人某太君之神位；某职头衔显考字某某府君神主、例（应）赠孺人显妣某太君神主。
5、内函另式：
附：传统题主仪
行成主礼。鼓初严，鼓再严，鼓三严。大吹，细吹，合吹。奏乐。鸣炮。介宾引大宾升堂，行相见礼。大宾至盥洗所，盥洗毕，授巾。整冠。束带。升公座。介宾各就位。孝子等众拜大宾前，求鸿题。四拜四兴，入帏捧主出堂。至大宾前，跪，拱主。左介宾接主，安主，去魂帛。启椟，出主，卧主，分主，拂主，送大宾前。右介宾染朱笔，授孝子。孝子接笔，拱笔，求大宾鸿题。左宾接笔，送大宾，大宾接笔，面东向，受生气，题主。先题粉面，次题函中，卧笔。右宾染墨笔，授孝子。孝子接笔，拱笔，求大宾墨笔增辉。左宾接笔，送大宾。大宾接笔，盖主。先盖函中，次盖粉面，卧笔，读主，祝主。右宾起立，合主，树主，入椟，合椟，覆魂帛，授孝子。孝子捧主，起，至安主所安主。孝子复位，拜谢大宾介宾。四拜四兴。礼成。
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