郭德纲曾在自传中写到自己小时候在天津，受曲艺启蒙的往事，特别提到西河大鼓艺术家艳桂荣：“艳先生的西河让我陶醉，堪称大家，最著名的作品是‘三碗酱’。那时，艳先生经常在红桥区西于庄文化站演出，场内能坐一百多人，气氛很好。艳先生晚年的老伴儿每天站在门外，手里拄着大棍子，满嘴毛主席诗词，人们都爱和他开玩笑，他也不在意。因为与艳先生形影不离，他被戏称为大驸马。”
西河大鼓这门艺术，虽不是起源于天津，但的确是在天津发展起来的，是天津曲艺的重要形式之一。西河大鼓创始人是清代道光、咸丰年间艺人马三峰（三疯子），他把木板大鼓与弦子书合二为一，鼓板、弦乐并用，又将小三弦改为大三弦，将木质简板换成钢质月牙板，开创了新的板式曲牌，被称为“大鼓书”“梅花调”“弦子鼓”。
（艳桂荣——老乐摄于2000年）
最早来到天津的大鼓书艺人有张双来、焦永泉、焦永顺、张士德、张士泉、白文生、白文明等，他们在西城根儿撂地说书，被称之为“犁铧片”“梅花调”，或者就叫“说书”。
1924年，河北易县“梅花调”艺人王凤咏在天津四海升平茶园，与刘宝全等名家同台演出，写海报时，因天津已有金万昌唱梅花大鼓，又因为这个曲种来自大清河、子牙河流域，天津人习惯称此两河为西河、下西河，因此将这种形式定名为“西河大鼓”，并正式延续下来。
西河大鼓的唱腔，分头板、二板、三板。头板一板三眼，4/4节拍，速度慢，节奏稳，或抒情写景，或交待故事梗概；二板一板一眼，2/4节拍，曲调流畅，平铺直叙、按字行腔，有时加花腔；三板有板无眼，1/4节拍，用在一个唱段的高潮或结尾，烘托气氛。唱腔曲牌大致有起板、紧五句、慢四句、一马三涧、蚍蜉上树、流星赶月、海底捞月、反腔、上反腔、中把腔、下把腔、走腔、梆子穗等，表现不同的情绪、感觉。
（艳桂荣）
西河大鼓被天津人接受，逐渐进入说书棚、书馆、茶社，发展成长篇书，又叫“蔓子活儿”，一部书连续演唱几个月。许多艺人在“书路”上不断提高，弃唱改说，转型为评书艺人，如咸士章、张起荣、赵田亮等，称为“西河门评书”，特点是情节紧凑，但缺少传统评书对书情书理的评论，可以说各有千秋。
从50年代一直到90年代，艳桂荣都是天津知名度最高的西河大鼓大书艺术家之一。艳桂荣本名孙桂荣，1930年生人，自幼家境贫寒，喜欢大鼓但没找到师父，只能暗地偷艺。张锡鹏发现了她的天赋，收她为徒。
艳桂荣15岁登台说书，后来嫁给三弦乐师赵启文，两人一直合作，50年代加入红桥区曲艺团。夫妇二人在河北鸟市百鸣书场说唱《杨家将》。当时河北鸟市大小书场、茶社云集，每天从下午到晚上，来这里游玩的人们熙熙攘攘，络绎不绝。
（骆玉笙，艳桂荣）
（刘兰芳，艳桂荣等）
书场台上摆一张桌子，上面放矮架书鼓、一块醒木、一把扇子，桌后有一把椅子。弦师赵启文坐在桌子旁边，艳桂荣站在桌子后面，左手持两片钢月牙板，铿锵有声，右手拿着鼓键子击打扁鼓，开腔表演，时而学穆桂英跃马挥刀，时而表演佘太君老谋深算的神态，佳腔迭出，美不胜收，赢得阵阵满堂彩。
西河艺人不像戏曲艺人，可以从服装、扮相上给观众逼真的感觉，而是要通过对人物细腻的描绘和形象的表演，创造人物形象。艳桂荣的演唱风格与众不同，不仅字眼儿清、音律美，表演也很细腻，在表演穆桂英时，给听众的感觉就像穆桂英站在跟前一样。
《杨家将》是艳桂荣的代表作，她采取分回分段的方法，对全书逐段逐句整理加工，情节更紧凑，人物更出彩，经常上演“调寇”“砸銮驾”“杨门女将”“穆桂英接印”“白马告状”等片断。她常演唱的书目还有《薛家将》《呼家将》，与《杨家将》一起，在西河门大书艺人中被称为“三碗酱”。1958年，艳桂荣夫妇到北京，在央广播演长篇西河大鼓《杨家将》，名声大振。
（艳桂荣）
1960年，艳桂荣随天津市曲艺演出团到东北各地演出，后调入天津实验曲艺杂技团。她从不墨守陈规，坚持说新唱新，自己改编、演唱了《野火春风斗古城》《红旗谱》《闪闪的红星》《林海雪原》《血溅津门》等新书。
80年代，郭德纲常去西于庄文化站听艳桂荣说书。当他有了自己的小录音机后，再去听书，便忘不了要录音。他保留了艳桂荣先生当初说唱《罗通扫北》《杨家将》等大书及许多短段唱腔的实况录音，印象最深的，是其中“佘太君上殿”一段怀来辙唱段。
2005年1月30日23：19时，艳桂荣先生不幸去逝，享年75岁。郭德纲在自传中感慨：“此曲只应天上有，人间再无艳西河！”（文：何玉新）
（郭德纲说书）
（郭德纲表演大鼓）
（郭德纲综艺节目表演）
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