作为我国古代四大发明之一的火药，它最初是炼丹术的副产品。为了追求长生，方士们琢磨出了无数种药物组合，加以火炼。当硝石、硫磺、木炭按照一定比例混合，就会剧烈燃烧。
808年，道教的清虚子撰写了《太上圣祖金丹秘诀》，里面记录了“伏火矾法”炼丹实验配方，实际是黑火药制造方法。这成为最早记载火药制造的文献。
而火药被运用于军事则在一百年后。天佑元年（904年），淮南军阀杨行密攻打豫章（今南昌），时采用了“发机飞火”的手段。宋人许洞在《虎铃经》里解释这是“攻城寇寨，风助顺，利为飞火（火炮火箭之类）”。
北宋真宗咸平三年（1000年），禁军神卫兵器军队长唐福献上了三种火药武器：火箭、火球、火蒺藜。
天圣元年（1023年），宋廷在开封设置了火药作坊。“火药”一词正式见于史籍。
庆历四年（1040年）编撰的《武经总要》中，还记载了火球、引火球、蒺藜火球，霹雳火球、烟球，毒药烟球，铁嘴火鹞、竹火鹞和火箭、火药鞭箭等十几种火药武器。
南宋虽然失去了北方的半壁河山，火药的使用却由于战事更加广泛。铁壳炸弹应运而生：“每一砲继以一铁火砲，其声如霹雳”，被炸伤者“头自面霹碎，不见一半”。
为了防止火药被游牧民族窃取，宋人采取了技术封锁和原料垄断。但火药的制作技术还是扩散开来。
成吉思汗从金人那里得到火器技术后，十分重视，接受了木华黎的建议，组建了炮兵部队，任命通晓火药的性能唵木海担任总管。
上任以后，唵木海先是从汉人中选出了500名炮手，经过训练，组成了蒙古人最初的炮兵部队。唵木海调走后，这只部队一直由汉人担任主管。充当炮手的士兵从汉族，扩大到契丹族和女真族。
在蒙古人手中，火药的威力被发挥得淋漓尽致。成吉思汗西征花刺子模国时，崦木海随军出征。乌浒河之战里，蒙古军就使用了“毒火罐、火箭、火炮”。
1232年，蒙古军队攻打汴京。为了破城，蒙古人使用了一百多架重型抛石机，抛射“火砲”入城。城内处处火起，“延爇不可扑救”。
两年后，金亡于蒙宋夹击。蒙古人将金朝的工匠、作坊和火器全部掠走，还把金军中的火药工匠、火器军收编入蒙古军。次年，蒙古人携带着竹火枪、铁火炮、火药箭等发动了第二次西征。
1236年秋，蒙古军进至伏尔加河沿岸，一举击溃钦察部，进入俄罗斯腹地。
攻打梁赞时，他们使用了从金人那学来的火炮武器一一一一一震天雷。对梁赞城的军民来说，这一个装满火药的铁罐子，简直是“可怕的妖术”，它放射出的烈火能烧透铁甲，木制建筑稍有碰触更是大火冲天！绝望之下，他们彻底没有了抵抗意志。
攻打弗拉基米尔城时，蒙古人使用了一窝蜂火箭。顾名思义，一窝蜂火箭就像蜂一样，这种火器每次能发射出四十支。燃烧的火箭，一触到木制建筑，顷刻间就升腾起冲天的火焰。城内的人跑进教堂避难，结果教堂顶部塌落，他们统统被砸死！此后，这种武器给俄罗斯人留下深刻印象，苏联就是根据一窝蜂火箭的原理发明了火箭炮。
征服俄罗斯以后，蒙古人继续向西进军。1241年4月，蒙古军与波兰人和日尔曼人人组成的3万联军在莱格尼察展开激战。战场上，蒙军最终以火药箭与毒烟球击败了波兰、日耳曼联军。
波兰学者盖斯勒藏身战场附近的一座修道院内，根据他事后描述，蒙古人使用的火药箭是从木筒中成束发射出来的。从此，这种武器被波兰人称作“中国喷火龙”。 至于毒烟球，它是汉族炮兵团所研制的有性毒火器，这是军事史上运用毒气战的开端。在后面的里格尼志战役中，毒烟球令波兰、条顿、日耳曼骑士顷刻间阵亡2万5千人。赛育河战役中，蒙古人通过毒气战术，令40万匈牙利军伤亡惨重！
1253年，旭烈兀西征（又称第三次西征）。这次西征，蒙古军队依然带着大批火器。蒙古人的西征，让阿拉伯人压力山大。他们迫切需要得到火药来提升部队战斗力。但他们缺少“中国雪”（阿拉伯人对硝石的称呼），于是通过于东南亚贸易，进口硝石。
没等阿拉伯人研制出火药，1256年夏，旭烈兀亲率主力，以火器攻破木剌夷国都城。这次的火器，是铜火铳，使用方法是将较小的铜管系在木柄上，较大的铜火铳则放在车子上。这是铜火铳第一次应用于战场上。
1258年2月，郭侃（郭子仪后人）率领军队攻克巴格达。在阿拉伯帝国的废墟上，蒙古人建立起伊利汗国。
1259年，蒙古军队攻打叙利亚阿勒颇。这次战役中，他们又使用了一种巨石炮----回回火炮。这种火炮，是根据回回炮改良的。蒙古人将原来的石头凿空，里面放入大量火药，就成了回回火炮。炮弹直径数尺，重150斤，发射时声震天地，其威力之大，任何建筑都能轻易炸得粉碎！
威力巨大的回回火炮还猛火油柜一起，应用到了攻宋战争中。后者是一种原始的喷火器，利用空气压缩原理，通过类似活塞将油柜中的油抽出，然后向预定的目标喷射出去。
旷日持久的元宋战争中，襄樊战役持续最久。前后五年，元军没有丝毫进展，忽必烈下令使用回回火炮，最终攻克樊城。不久，襄阳城守将吕文焕投降。
1277年，元军进攻静江（今桂林），尽管抵抗了三个月之久，但元军使用了火炮“震城土皆崩，烟气涨天外，兵多掠死者，火熄人视之，灰烬无遗矣”。
崖山海战中，宋元双方都使用了大量火器，但元军的攻势却更猛烈，宋军7 艘战船先后被焚毁。此战以后，南宋小朝廷彻底覆灭。
灭宋以后，蒙古人继续对外扩张，火药技术随之扩散到各地。1280，忽必烈以征讨日本为名在高丽设征东行省，并以火器武装高丽军队。
在与元军作战中，日本人领教了火器的厉害，心中大受震撼，于是设法从高丽人那里学习如何制造火药、火器。
伊利汗国建立以后，火药制造以及火器使用的知识西传。阿拉伯学者哈桑•拉曼在《马术和军械》中（写作于1285到1295年）记录了许多来自中国的火器。14世纪初，另一本军事著作《为安拉而战》里，记载了分别用于陆战的火枪、水战中的火箭，作者统称“契丹火箭”。与此同时，埃及马穆鲁克的军队在中国火器的基础上，研制出“马达发（Madfa）”，火药武器得以进一步发展。
以阿拉伯人为媒介，欧洲人也得到了火药的知识。其中，意大利人获悉的时间最早。“火箭”一词就出自意大利语。
1379年—1380年，为争夺贸易垄断权，威尼斯和热那亚爆发了冲突。在这场冲突中，双方都使用了火器。
1382年，佛兰德尔手工业城市为了反对封建领主，使用了火药与火炮。这是一个标志性事件，火器的发展，成为市民阶级与封建贵族斗争有力的武器。就像马克思说的“火药将骑士阶层炸得粉碎”。从此，欧洲逐渐走出来中世纪。
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