汉高祖刘邦死后，太子刘盈即位，是为汉惠帝，生母吕雉被尊为太后。吕后不顾伦常，立亲外孙女（即张嫣）为皇后。
或许是近亲结婚的缘故，也或许是张皇后年幼，总之张皇后未能产下子嗣。母凭子贵，眼见张皇后无子，地位难保，吕后便教张皇后假怀孕，然后夺取后宫美人生的孩子立为太子，并杀了太子的生母。
汉惠帝驾崩后，太子被立为皇帝，因为年幼，所以吕后临朝称制，独掌朝政。
等少帝稍微懂事后，听说自己的生母被害，自己并非张皇后的儿子，非常愤恨，口不择言说：“皇后怎么能杀害我的母亲？我长大后一定要报仇。”
吕后听说后，非常担心，恐怕少帝作乱，于是将少帝幽禁在永巷中，对外声称少帝病重，不见任何人。
太后上朝，对群臣说：“如今皇帝病重，精神混乱，不能继承大统，君临天下，应该替换掉他。”
吕后权势滔天，群臣不敢劝谏，都叩头说：“皇太后为天下万民、宗庙社稷殚精竭虑，臣等奉诏。”于是吕后废黜少帝，不久后将他杀害。
相传，汉惠帝和后宫美人生有七个儿子，分别是被吕后所杀的少帝刘恭、淮阳王刘彊、常山王刘不疑、襄城侯刘山、昌平侯刘太、轵侯刘朝、壶关侯刘武。
常山王刘不疑死后，襄城侯刘山为常山王，并改名为刘义。吕后杀掉少帝刘恭后，改立常山王刘义为皇帝，并再次改名为刘弘。
吕后立刘弘为帝，依旧临朝称制，以轵侯刘朝为常山王，不久淮阳王刘彊死，吕后立壶关侯刘武为淮阳王。
此时，汉惠帝诸子中，剩下少帝刘弘，济川王刘太（前昌平侯所改封），常山王刘朝，淮阳王刘武。刘朝和刘武以及刘太年幼，没有去封国，在京城被吕后所控制。一旦少帝刘弘有异心，吕后可将其废杀，改立其余皇子为帝。
少帝刘弘活在吕后的阴影下，战战兢兢地做了傀儡皇帝，静待翻身做主的时机。
四年后，吕后病死。少帝刘弘本以为终于熬出头了，没想到接下来发生了诸吕之乱。
原来，吕后临终前，为了永保吕氏家族的地位，也为防止被刘氏清算，任命两个侄子吕禄和吕产分别统领北军和南军。
当初刘邦铲除异姓王之后，与群臣杀白马立下盟约：“非刘氏而王者，天下共击之。”刘邦死后，吕后执掌朝政，以强硬手段封侄子吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，侄孙吕通为燕王。群臣心不服，敢怒不敢言。
等吕后死后，吕禄和吕产执政，自知违背高皇帝刘邦的白马之盟，恐怕被大臣、诸侯王所诛，因此图谋作乱。
朱虚侯刘章居住在京师，是吕禄的女婿，知道了吕氏的阴谋，于是派人告知兄长齐王，令齐王发兵西进。刘章又联络太尉周勃、丞相臣陈平共同作为内应，图谋诛灭诸吕。
齐王发兵西行，吕产、吕禄惊恐，派大将军灌婴率兵迎击。然而灌婴到了荥阳，却与齐王联络，图谋共同讨伐吕氏。
不久，太尉周勃、丞相臣陈平合谋，设计骗取了吕禄的北军印信，拿到了兵权。吕产不知情，入未央宫打算作乱。朱虚侯刘章率兵千人进宫，攻打吕产，将其诛杀。
吕产伏诛，而吕禄已失兵权，大事乃定，于是周勃派人抓捕吕氏男女，无论老幼皆斩杀。
平定诸吕之乱后，众大臣密谋说：“少帝及梁王（前济川王所改封）、淮阳王、常山王，并非是惠帝的儿子。吕后杀了他们的母亲，养在后宫，当做惠帝的儿子，立为太子以及及诸王，是为了壮大吕氏。如今已经诛灭诸吕，还留着他们，等他们长大后，我们这些人将死无葬身之地。不如选择高祖诸子中最贤良的人立为皇帝。”最终，大臣议定立代王刘恒为皇帝。
代王刘恒受邀来到长安，被群臣尊立为天子。
当时，少帝刘弘还居住在宫中，惶惶不可终日。东牟侯刘兴居与太仆汝阴侯滕公入宫，对少帝说：“足下非是刘氏宗室，不当立为天子。”于是驱散少帝身边的卫兵。
随后，滕公召来马车载着少帝离开。少帝不安地问：“想如何安置我？”滕公回答说：“安置在官署。”于是将少帝安置在少府。
到了晚上，朝廷分兵诛灭少帝刘弘，梁王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝。至此，惠帝和后宫美人所生诸子悉数被杀。
吕后为人狠毒，又擅权专政，残害宗室，大肆封赏吕氏，终于酿成灭族之祸。惠帝为人宽厚仁爱，因吕氏之乱，子嗣竟受池鱼之殃，令人悲叹。即便如当时大臣所言，少帝等诸子不是惠帝的子嗣，但无辜受戮，也是令人惋惜。究其祸源，当肇始于吕后。
参考资料：《史记·吕太后本纪》
编撰：步天衢
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