提到“八仙过海，各显神通”，在中国真可以说是家喻户晓，妇孺皆知。八仙是民间所喜爱的仙人。那么，八仙在历史上是否实有其人？
“八仙”一词，比铁拐李等八仙的出现要早得多。最早在汉魏六朝时，就已经有了“八仙”一词，原是指魏晋以来神仙家所幻想的一组仙人，与铁拐李等八仙还没有直接的关系。
现在公认的铁拐李等八仙，大约形成于元代，但人物不尽相同。至明代吴元泰作《八仙出处东游记》，汉钟离、蓝采和、张果老、何仙姑、吕洞宾、韩湘子、曹国舅这八仙过海的故事日渐流传，八仙人物也在流传中稳定下来，到明朝中叶才确定下来。
还有人说，“八仙”既不是神，也不是仙，而是八个享有盛名的民间艺人。
张果老是唐武则天时鼎鼎有名的说唱表演家，唐玄宗曾经把他召到京师演出种种法术。汉钟离，善渔鼓，是我国演唱道情的鼻祖。韩湘子擅长吹箫。曹国舅据说是一个屡试不第的秀才，后来沦落为专替民间婚丧喜庆行礼的书生。
铁拐李是云游四方的艺人。吕洞宾在唐会昌年间两举进士不第，浪游江湖，是个善于编写说唱词的艺术家。蓝采和，常穿破蓝衫，手持大拍板，周游天下，元杂剧称他是个优秀的戏剧演员。何仙姑，据说是从宫廷逃出的歌伎名伶。八个艺人，都有高超的技艺，故被誉为“八仙”。当然，这只是一种说法。
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