清朝康熙年间，安徽颍州府阜阳县有一年轻书生，名叫孔秀，生得玉树临风、儒雅俊美。
这孔秀虽生于富户乡绅之家，自幼衣食无忧，却偏偏有股子“更上一层楼”的志气、毅力，寒窗苦读十余载，可谓凿壁偷光、悬梁刺股，将那制义、时文的科举文体，破题、入题、起股、束股的八股文章，弄得新颖别致、烂熟于心，便自忖高中有望了。
乾隆九年（公元1744年）六月初，孔秀眼看秋闱乡试在即，便打点行囊，辞别父母，望着省城所在的安庆府迤逦而来。要说秋闱应在秋季才对，为何孔秀提前两个月便出发，难道记错了时日不成？原来，孔秀自有打算：一来阜阳到安庆路远难行，启程太晚恐怕误了大比之期；二来此时桃红柳绿，孔秀也想遍访名胜、游历山川，因此便意气风发、早早出门。
沿途之上，孔秀游山玩水、吟诗作画，自有一番激昂慨叹与别样景致。到了乡试科考日期，孔秀一展才情，文不加点完成了考试。待到榜文颁布，孔秀一看，自己竟中了乡试经魁（第五名）！孔秀欣喜之余，便整顿行囊打道回府。
自打六月出门，孔秀参加乡试后等到放榜，便已离家三月有余。返程之时，孔秀计算了路程时日，心想不出月余便可回至家中，因此清风快意、徐徐而行。沿途虽是旧路，但此时孔秀春风得意，与来时又是一番不同心境滋味。
且说这孔秀有个姑舅表妹，名叫春娇，年芳十七，长得如花似玉、美冠一方。去年底，孔秀探望患病姑妈，曾小住其家月余。期间与表妹情投意合、两厢倾慕，两人遂私自订下了“非君不嫁、非卿不娶”誓言。
姑妈知晓此事后，并未知会丈夫，而是暗嘱孔秀早日上门提亲便可，她自然乐得个“亲上加亲”。你道儿女姻亲大事，姑妈为何不与丈夫通气？皆因这姑父王令坤，乃是一介五十多岁的老童生，性情古怪、最认死理儿，大舅哥家过得风生水起，他便偏不肯与孔家有过多来往，生怕落得个“嫌贫爱富”名声！
王令坤对妻子娘家人满腹成见不说，偏偏又对嫁到邻村、家境贫寒妹妹的一家人青眼有加。妹妹王氏有一子，与春娇同庚，长得倒也齐整，最会阿谀逢迎，深得王令坤喜爱，渐渐便有了选作乘龙快婿的念头。姑妈对丈夫心思早有察觉，心想：只要侄子求亲捷足先登，自己和女儿再做“内应”，此事断无不成之理。因此她才瞒着丈夫，只一味让孔秀早些提亲！
孔秀对托媒求娶意中人，自然是一百二十个愿意。但他也有一个独占鳌头想法，那便是眼看大比之期临近，孔秀心想金榜题名后再求娶表妹，岂不是双喜临门、光耀两家的门楣？因此，孔秀便与春娇相约，待秋闱高中就来下聘礼。
孔秀中举后，赶了一个多月路程，终于由省城返回阜阳家中。孔家上下喜气洋洋、大摆筵席，遍请亲朋故旧庆贺孔秀中举。酒席宴前，孔秀挨桌敬酒，却唯独不见姑父、姑母来贺。孔秀正自纳罕之际，孔父在旁讲述了姑母一家半年来的唏嘘遭遇。
原来，孔秀赶考出门不久，春娇的母亲便病重不治，偏偏王令坤又偶感风疾、瘫痪不起。这下可苦了春娇，既满怀丧母之痛，又要端屎端尿照顾父亲。没出两个月，春娇竟草草完婚、招了个货郎做上门女婿。
孔父一面感叹世事难料，一面道出了春娇下嫁货郎之事。孔秀闻听，顿时如同挨了一记闷雷一般，两眼金星乱冒，面色苍白，顿时瘫倒在地。孔父与一众亲友不解何故，皆来搀扶孔秀。
孔秀定了定神，这才放声大哭。此时他也再无隐瞒，便将与春娇私定终身之事，当众讲述一遍。说完，孔秀更是顿足捶胸、泪如雨下。孔父闻言，呆立半晌，随后潸然泪下叹道：“你有此心，想你姑母也必能含笑九泉。但婚姻岂同儿戏？春娇与你并无三媒六证，当日不过是小儿女私语，又如何能够算数？如今她已嫁作人妇，此事今后休再提起！”
孔秀闻言，转身回屋自嗟自叹，却也是无可如何。然而，在孔秀心中，却始终有个未解谜团挥之不去：那便是表妹对自己一往情深，更知道他有望金榜题名，当初原本有约在先，却为何毁约嫁给了个货郎呢？
孔秀百思不得其解，第二天便亲往春娇家中一探究竟。春娇一见孔秀到此，顿时惊得目瞪口呆，只用一双泪眼望着旧日情郎。春娇的货郎丈夫孙振富倒是个老实人，见举人亲戚登门，顿时手足无措起来。他连说了几句“举人老爷稍坐”，便兴冲冲忙着置办酒菜去了。
此时，内宅之中仅剩孔秀、春娇二人。孔秀再也控制不住内心情愫，眼泪夺眶而出，他拉住春娇双手，追问她为何不等自己回来？春娇闻言只是低头啜泣，却不肯说出一句话来。孔秀又伤心又着急，便劝春娇离开货郎改嫁自己。
孔秀正在劝说春娇，哪知他焦躁之下，调门竟越来越高，偏巧被货郎的父亲听了个正着。孙父一脚踢开房门，手指孔秀大骂不止。孙母和货郎振富听了孙父之言，也顿时变了脸色，一家三口围着孔秀，骂他以势压人、强娶有夫之妇。
正闹得不可开交之时，春娇一把将孔秀推出门外，返身倚住门口，对孙振富声嘶力竭喝道：“如今我生是你的人，死是你的鬼。别说举人，便是王公贵族，谁又能强娶得走？你若再胡闹，我今天便死在这里！”
孙振富和父母，听春娇说得斩钉截铁，便都偃旗息鼓、不再作声。孔秀被推出屋外，正要返身再进屋中，听得春娇情急之言，顿时如冷水浇头一般，呆立半晌，便垂头丧气返回了家中。
从此后，孔秀闭门不出，只在家中没日没夜闷坐。哪知第三天中午，孔家门外竟突然来了数名捕快，口称“举人老爷得罪”，便将锁链往孔秀头上一套，拉起便走。孔父、孔母见无缘无故抓走了儿子，顿时慌作一团。倒是族长孔太公有些主见，他一边宽慰二人，一边派同宗子侄前往县衙打探消息。
过了小半天，打探消息的人回来禀报，称昨天深夜，春娇家遭了横祸：她丈夫孙振富，还有公公、婆婆，一家三口被人杀死在了家中！因孔秀前日登门，孙家三口曾与他闹得不可开交，故此县衙将孔秀当成了杀人凶手，才将他抓到县衙审讯，此去恐怕凶多吉少，还是早做打算为妙！孔家上下乱作一团，不提。
且说当日深夜，春娇先被打晕，货郎孙振富与父母均被杀死在了屋中。凌晨时分，春娇悠悠醒转，见丈夫与公公、婆婆全都惨死屋中，床上地下污血横流，顿时抚尸大哭。夜半更深，春娇凄惨嚎哭之声，顿时惊动了街坊四邻。
众人燃起灯烛，来至孙家一看，也都被眼前惨状惊得魂飞天外。内中一个腿快之人，赶紧跑到里正孙威家中报信。孙威见一股脑死了三人，便慌里慌张赶赴县衙报案。县令邹云龙闻报不敢怠慢，领着衙役、仵作众人急于星火，前来勘验现场。
不一时，众人来至孙家院中。邹县令但见屋中凌乱不堪、污血横流，外屋地上仰面朝天躺着一具男尸，年约五旬，系腰部中了三刀而死；床上一个老妇躺在血泊之中，系颈部中刀而亡。邹县令又走进里屋观瞧，只见一个年轻男子死在铺卧之中，只露出头部和双手，脖颈处有一深深刀痕，显然是一刀致命！
邹县令勘验现场已毕，便讯问春娇可否看清凶手容貌？春娇垂泪说道：“昨晚睡得深沉，三更时分，猛听得丈夫床头一声响动，接着就觉有东西喷到脸上！我拥被坐起之时，一个黑影突然窜过来，我便感觉头部重重挨了一拳，便昏死过去。醒来才知丈夫与公婆遇害了！”
春娇说完，犹自涕泣不止。邹县令又遍访街坊四邻，当听说孙家三口人缘极好，并无仇家对头，只有一个新近中举的孔秀，曾来孙家夺妻，并与三人大动干戈离去。邹县令闻言便起了疑心，遂派衙役将孔秀拘至大堂。
孔秀原本不曾杀人，又自恃功名在身，便痛斥邹县令冤枉好人、糊涂断案。这邹县令乃是阜阳一跺脚、四城乱战的人王地主，何曾受过这般羞辱？因此面对孔秀斥责，只是端坐冷笑、不发一语。
孔秀功名在身，县衙根本无权用刑，因此孔秀有恃无恐。哪知，邹县令将其关入狱中，一连六七余天不审不问，却也不给他半点水米粮食。孔秀饿得死去活来之时，邹县令带了鸡鸭鱼肉亲来狱中探视。孔秀闻着肉香，便如发疯一般跪求食物，邹县令满脸奸笑说道：“大鱼大肉不难，只要认了杀人罪名，从此狱中便是顿顿好酒好肉！否则饿死你个杀人嫌犯，州府又能奈我何！”
到了此时，孔秀深知县令不取了自己性命，绝不肯罢休；与其活活饿死，倒不如先做个饱死的鬼。于是，孔秀只好认下杀人罪名，才免于饿死。这邹县令得了孔秀口供，行文州府先革了孔秀功名，又将其拟了凌迟重罪，只待吏部批复下来便要行刑。
恰巧，朝廷都察院的六品左佥都御史李凌志，巡访来至阜阳县。他听说当地出了举人行凶案件，颇感意外，便调来案件卷宗详细查阅起来。李御史不看便罢，一看顿时发现了诸多疑点：一是春娇为何放着举人情郎不等，偏偏嫁了一个货郎？二是凶手行凶之时，为何只将春娇打晕，为何对她手下留情呢？三是判定孔秀杀人，明显缺乏人证、物证，判决陈词皆是有罪推断，存在重大漏洞。
于是，李御史决定重新审理此案。他在提审孔秀之时，虽然没有发现有力证据，却深感孔秀乃是斯文书生，绝不会干出有辱斯文、穷凶极恶的杀人勾当。这也进一步坚定了李御史，深查此案的决心。
随后，李御史反复斟酌、推敲后，认为此案的关键还在春娇身上。只有解开她草草嫁人的谜团，才有望查出命案元凶。于是，李御史将春娇带至堂上，和颜悦色向其讲明：表哥孔秀已被革去功名，即将凌迟处死，如果她不抓住这最后一次洗冤机会，孔秀必将万劫不复！
春娇闻言，跪在堂前涕泪横流，言称孔秀绝非凶手，她情愿替表哥赴死！李御史望着春娇半晌，缓缓说道：“你说孔秀不曾杀人，却也需要说出谁才是真正凶手才行！”春娇闻言，痛哭流涕道：“小女子确实未曾看清凶手面目，却也不能为了救出表哥，而含血喷人、诬陷好人呐？小女子情愿一死，只求大人放了孔秀！”
李御史见状微笑道：“孔秀不需身死，你也勿需以身顶替，未曾看清凶手也不打紧，你只要说出当日为何匆匆改嫁货郎便可！”春娇闻言沉默半晌，才开口说出了一段不堪回首的往事。
原来，孔秀赴省城赶考走后，春娇日夜盼着他能金榜高中，好来迎娶自己。哪知一个多月后，母亲孔氏竟旧疾复发、撒手人寰。不久，父亲又瘫痪在床。春娇正每日以泪洗面，忙忙碌碌照顾老父之际，姑姑王氏的儿子王喜山，便以探病为由来到春娇家中。王喜山一来便住在了王令坤的病榻旁，声称端屎端尿，春娇女孩子家不方便，他在里屋住着也好有个照应。
春娇虽对王喜山有所戒备，但一来他是至亲；二来自己照顾父亲，也确有诸多不便之处，王喜山的到来正好帮上忙，因此便未加拒绝。哪知这王喜山，早就听说舅舅想把春娇许配自己，如今见春娇身段妖娆、俏丽多姿，舅舅又卧床不起、言语不得，他便动了邪恶念头。
这天晚上，王喜山趁春娇沉睡之际，从里屋偷偷撬开外屋房门，便趁机糟蹋了春娇。春娇受辱后本想一死了之，但顾虑老父无人照顾，便只好忍辱偷安活了下来。第二天一早，春娇起床后抄起一把菜刀，硬是将王喜山赶了出去。
春娇赶走了王喜山，却也深感自己失身贼手，再也没有颜面嫁给情郎孔秀。又因照顾老父艰难，医药费用昂贵，家里没了分文进益，春娇无奈之下，便嫁给了货郎孙振富为妻。孔秀中举回来，曾登门追问春娇为何嫁了旁人。但春娇一个年轻女子，受辱之事如何说得出口？故此她只是低头啜泣，不肯说出王喜山侵犯之事。
如今，李御史审案问到了紧要处，春娇为救孔秀，也顾不得害羞，只好如实讲述了自己不等孔秀、改嫁他人的缘故。李御史听了春娇所说，顿感有了柳暗花明之感，便命得力衙役速拘王喜山到堂。经过严刑审讯，王喜山不得不供述了，杀害孙振富一家三口的经过。
原来，王喜山侵犯春娇之后，被赶回家中。他占了天大便宜，整日美滋滋回味当日情景。王喜山之所以不急于劝说春娇嫁给自己，是因他自以为占了春娇便宜，春娇便是他的囊中之物了。因此反要拿一把春娇，让她乖乖求自己娶她才行。
哪知过了月余，王喜山竟听说春娇嫁给了一个货郎。王喜山顿时气急败坏起来，他思前想后便动了杀人念头，心想如果杀死了孙振富，再求春娇嫁给自己，便断无一失了。因此，王喜山深夜潜入孙家，将正在熟睡的孙振富一刀杀死。
此时，春娇睡梦中惊喜，王喜山便用拳头将其砸晕。刚想逃走时，外屋的孙父、孙母听到异常响动惊醒，孙父下地察看时，被王喜山数刀捅死；孙母在床上厉声尖叫，也被王喜山杀害。之后，王喜山仓皇逃回家中藏匿了起来。
最终，王御史审明案件真相，将王喜山问了凌迟处死；县令邹云龙为泄私愤，险些酿成冤案，因此被革职查办；孔秀被恢复功名、无罪释放，王御史又从中撮合，将春娇许配孔秀，自此一对儿有情人历经磨难、终成眷属！
此案告诫后人：对不法侵害，要勇于揭露、敢于亮剑，特别是女性同志，一定要坚决维护自身权益。一味隐忍退让，无异于饮鸩止渴、养痈为患。最初，春娇如能告发王喜山，便不会再有孙振富一家三口被杀、孔秀蒙冤之事发生，只因春娇忍辱偷安、羞于启齿，险些使孔秀蒙受不白之冤，而真凶逍遥法外！幸亏李御史明察秋毫，才使孔秀无罪释放，并使有情人终成眷属，令人由衷赞叹！
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