菲尔兹奖的奖牌正面是希腊几何学家阿基米德的肖像，反面那句拉丁文的意思是“来自世界各地的数学家因为其杰出的研究成果而获颁此奖”。
菲尔兹奖有时被视为是颁给“数学家的诺贝尔奖”，不过只有年龄低于四十岁的数学家才有资格获得菲尔兹奖。
菲尔兹奖是数学界最知名也是最有影响力的一个奖项。如同诺贝尔奖用以表彰其他领域的成就，菲尔兹奖当初设立的目的也是为了跨越国与国之间的藩篱以表彰数学成就。菲尔兹奖每四年颁发一次，除了藉以表彰得奖人过去的成就外，也希望能因此刺激未来更进一步的研究。
因为真正的诺贝尔奖并未设立数学这个项目，因此有时菲尔兹奖就被视为是颁给“数学家的诺贝尔奖”，不过菲尔兹奖的得奖人必须是年龄低于四十岁的数学家，而且奖金规模也相对少了许多——2006年的奖金额度是13 500美元，而诺贝尔奖的奖金金额却超过了一百万美元。菲尔兹奖是由加拿大数学家菲尔兹所设立，在1936年产生第一届的得奖人；当菲尔兹过世的时候，他在遗嘱上写明获得金牌的得奖人将额外增加47 000美元的奖金。
数学家格罗滕迪克（Alexander Grothendieck）曾经在1966年抵制过自己的颁奖典礼，因为那年颁奖典礼在莫斯科举行，他想藉此表达自己抗议苏联红军入侵东欧的立场。2006年，因为“几何学上的贡献，以及对里奇流的分析方式及几何结构提出革命性的洞见”，并因此证明庞加莱猜想的俄罗斯数学家佩雷尔曼（Grigori Perelman）也拒绝领奖，他表示这个奖项与他的研究工作毫无瓜葛。
有趣的是，大约25％菲尔兹奖的得主是犹太人，接近半数的得奖者任职于新泽西州普林斯顿高等研究所。诺贝尔奖是由发明炸药的瑞典化学家诺贝尔所创立，不过或许是因为诺贝尔身兼发明家与实业家的身份背景，以致他本人对于数学及理论科学缺乏兴趣，因此没有设立诺贝尔数学奖吧。
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