蒙古帝国统一前，中华大地上还有南宋（中南、华南、东南一隅）、吐蕃（西藏）、大理（南诏）、金、西夏、西辽等政权。所以，元朝是一个统一的多民族的中央政权。元世祖忽必烈特别渴望在语言文字上也实现大一统。就把这个艰巨任务安排给帝国最崇敬最信赖的帝师八思巴尊者，最终这种文字编制完成并颁行推广，就是传说中的八思巴文。
至于蒙古人自己，原本并没有自己的文字。成吉思汗西征时用维吾尔文字创造了蒙古文，称为“回鹘蒙古文”；元朝建立后为全国通用又请藏族国师创造了新蒙古文，称为“八思巴文”，但随着元朝灭亡也就死亡了；外蒙独立后，苏联为了割裂蒙古的民族关系强行推广西里尔字母的蒙古文，称为“西里尔蒙古文”。所以，蒙古人的文字也真是复杂而曲折。
但国内蒙古族使用的蒙古文，仍是以古代的维吾尔字母标记的“回鹘蒙古文”。所以，形成个有趣的现象，维吾尔族早已采用阿拉伯字母标记维吾尔语了，反而国内的蒙古语却还在用维吾尔字母。
那么，八思巴是谁呢？
那是一个最好的时代！
凉州会谈，吐蕃王朝归顺了蒙古帝国，一个和平统一的元帝国即将诞生。这是蒙古高原与青藏高原两大文化的交汇，也是蒙古人与藏族两大民族的蜜月期。
在《蒙古王子和藏族高僧不废一兵一卒，一场会谈刷新中国版图》一文中，我们提到十三世纪初，元太宗派王子阔端（成吉思汗的孙子）筹划进军乌思藏（今西藏），邀请藏地高僧萨班来凉州（今武威）会谈，最终没费一兵一卒就和平统一了西藏，避免了生灵涂炭，成功将西藏纳入祖国版图。藏族高僧、萨迦派四祖萨班来凉州时带了两个年幼的侄子，其中之一就是八思巴。八思巴（也作“巴思八”）生于西藏贵族之家，从小随伯父萨班学习佛典，七岁时就能熟读佛经，一学即悟。精通五明，懂得经文要义，藏民尊称他“八思巴”——“圣童”的意思。
南宋淳祐四年（1244年），年仅十岁的八思巴随“萨迦四祖”萨班北上，代表西藏僧俗二众与蒙古王子会谈后，留在凉州传播佛法，与蒙古的小王子们共同学习汉文化与蒙古文化，为日后成为大元帝师，进入蒙元帝国的政治核心圈子打下基础。
1251年，伯父萨班圆寂，八思巴成为新一代佛教领袖，并应召赴六盘山拜谒忽必烈。这是少年八思巴第一次见到大汗，就因智慧过人被尊为“上师”而留下。1258年，八思巴与道教首领辩经，经过激烈论战驳倒对方，获得蒙古贵族信任，使汗国皇室接受了佛教。1260年，忽必烈登汗位不久，就封八思巴为帝师，“授以玉印”，任中元法主，佛教成为国教。
至元元年（1264），忽必烈设专门管理佛教事务和西藏地方军政事务的机构——总制院，交八思巴掌管。八思巴成为中央政权的藏族高级官员。第二年，他返回西藏，建立起藏族史上著名的政教合一政权――萨迦地方政权，代表元朝中央政府对西藏地方政教事务行使有效管理。建有27个驿站重新划分行政区域，在前后藏设13个万户监管军政，专人普查户口。
行前，忽必烈交给他一个任务，创制蒙古新字。
在成吉思汗创建大蒙古汗国之前，作为游牧民族，蒙古人没有自己的文字。
按照《元史》记载，铁木真让被俘的畏兀儿人（维吾尔族）塔塔统阿创建了蒙古文字，也叫回鹘蒙古字。经过几代蒙古人的使用，始终觉得不方便学习使用。征服回鹘、西夏和北宋后，还先后使用过波斯文、汉字、西夏文等。
忽必烈登上汗位后，深感统一的文字对统治的重要性，就把这个任务交给了八思巴。
经过几年摸索，结合多人的智慧，八思巴在藏文字母基础上，创制出一套方形竖写的拼音字母，后称为八思巴字。至元六年（1269年），他回到大都（今北京）时，将其呈献给元世祖忽必烈。忽必烈大喜，次年下诏颁行于全国。并晋封八思巴为 “大宝法王”，另赐玉印，统领西藏十三万户。
至元十三年（1276），八思巴由真金太子护送返回西藏，兴办曲弥法会，成为政教、僧俗、军民的统治者。至元十七年（1280），因被人毒害，八思巴在萨迦南寺圆寂，享年45岁。忽必烈追赐他为“皇天之下、一人之上、开教宣文辅治、大圣至德、普觉真智、佑国如意、大宝法王、西天佛子、大元帝师”。谥号长达30个字！
北海白塔
西四白塔
为表彰他一生的功绩，忽必烈还在大都为他修建了舍利塔，即北海白塔和西四白塔，供人们瞻仰。元仁宗时，又为他修建了帝师殿。
八思巴是继松赞干布之后西藏史上最具有广阔视野的杰出人物。作为政治家，他巩固了西藏地区和中央的关系，促进了元朝的稳定发展及民族团结；作为佛学大师，他一生著述丰富，多达30多种，传世之作有《萨迦五祖集》；作为学者，他将内地印刷术、戏剧艺术等传至西藏，将藏族的建筑和雕塑技术介绍到内地，促进了内地和西藏间的文化交流。
三八思巴去世后，佛教始终统领元朝，帝师职位一直由萨迦派高僧继任，包括他弟弟、侄子共十几代帝师。
而他创制的文字，在元帝国的推广则没那么顺利。
按忽必烈的规定，八思巴文是用来"拼写一切语言"的。现存资料表明，八思巴文属于拼音文字，有音无义，类似音标，它的书写对象包括蒙、汉、藏、梵、维吾尔等多种语言。对汉语而言，它只能拼写读音，汉语有固有文字，为汉族和其它民族习用两千多年；而藏、梵、维吾尔语，本来就是拼音文字，八思巴字只是将字母一一对应转化，更是无此必要。
遽然推行八思巴字，蒙元治下已有高度文明的各族人民，一夜之间全部变成“文盲”。蒙古人当时已使用维吾尔文多年，不愿学习难以辨认的八思巴文；汉字通行了两千多年，高度成熟，八思巴文有的字形还是还效仿汉字篆书，更加剧了辨识难度；藏人习惯横写，读八思巴文觉得非常别扭。所以，八思巴文推广两年也没有效果。
1271年，忽必烈于下诏要求百官百日内学会八思巴文，官小的学会了可以升官，没官的学会了给官，不识字的学会了可以终身免除乌拉徭役。结果是，八思巴文成为贵族文字，甚至是一种专用语言，而民间，仍然用汉字、藏语和维吾尔语交流。
朝廷又对专门人才进行八思巴文的培训。比如，皇帝派只懂得八思巴文而不懂蒙古语的汉族官员，到军营传达文件。这就类似密码，汉族官吏不懂得蒙古语，不了解自己带来的圣旨的真正含义，而蒙古族将帅却能安全准确地收到情报。
八思巴文这种小众文字，随着元帝国的灭亡立刻被弃用，成为一种“死文字”。蒙古族官兵逃回蒙古草原建立北元政权后，也试图继续使用八思巴文，随着北元的分裂，蒙古生活方式倒退，八思巴字也逐渐消失了。
今天，只能在钱币与元代其他历史文物上见到八思巴文字的身影了。
参阅资料：
1、《帝师八思巴传》、《八思巴-大家精要》；
2、武威、张掖、酒泉、敦煌等博物馆及官网。
有关河西走廊或甘肃题材文章：
来河西走廊看悬泉置，最早的公务及外交接待中心
中国近代“五百年来第一伟人”因何被河西人民世世代代铭记
停不住脚的魅惑：甘肃西秦腔不同于陕西秦腔
传说中存在但无人了解的神秘西夏怎样重回史书的
河西走廊悬泉置，古代最早的公务员出差招待所
清代甘肃人做官最大，签《南京条约》遭毁誉，列武威文庙
,
