从中国书法史看，文字的书写在漫长的演变之后，从东汉末年开始在观念上产生了某种崛起的契机。这是审美意识发展到一定阶段后的必然结果，是自然而然形成的。先秦到汉，各种金文和刻石上的汉字已具有明显的艺术意味，但尚未被视为一门独立的艺术。到了东汉，情况发生了变化，实用书写与审美书写分化开来，开始各走各的路。这种变化，是与西汉大规模发展的政治文化有一定的关系。西汉王朝文字的书写和应用空前频繁起来，朝廷据《尉律》来课试选拔精于八体书者，任以郡县和中央各机构的文吏，吏民上书奏事，如文字不规范，则举其事而纠其罪。《尉律》虽在汉武帝以经艺取士后舍而不用，但朝廷对文吏升迁，“能书”却一直是考核的一项。书法与仕途挂钩，促使了汉代人对书法的重视。为了书写的方便快速，字体冲破了秦代小篆，产生了隶书、草书等多样的写法，文字书写的好坏也成为做士人的一个必备条件，从而又使文字书写开始与文人的生活情趣联系起来。这就是书法在东汉末年发展成为一门艺术的重要条件。
东汉末汉字书写的艺术自觉可以从下面四个方面去考察：第一，篆隶草行楷五种书体皆已出现，使书法具备了形式方面的条件；第二，实用书写与审美书写，过去是含糊地交杂在一起，到了东汉发生了某种程度上的分化；第三，在这一时期，出现了真正意义上的书法家；第四，在这个时期才有了真正意义上的书法理论。我这里拟着眼于上面四个标志，对东汉末年书法艺术形成的背景进行一下研究。
《尹宙碑》全称《汉豫州从事尹宙碑》，又名《尹宙碑额》。东汉熹平六年（177年）四月立。192厦米。横89．6厘米。14行。行27字。额篆书“汉豫州从事尹公铭”8字，仅存“从、铭”二字，存河南鄢陵县孔庙。碑文隶书书风清劲秀逸，流动疏朗，结体内紧外拓，大度宽绰，用笔爽朗中寓沉着，笔画细瘦圆健，字体风格俊逸洒脱，颇具秦小篆之遗风。为汉碑隶书的代表作之一。清王澍评其书云：“汉人隶书，每碑各自一格，莫有同者，大约多以古劲方拙为尚，独《尹宙碑》笔法圆健，于楷为近。”（《虚舟题跋》）
哈佛大学藏拓本
