其实人们对于魂灵的想象，跟做梦有极大的关系，人们做梦时的“我”，是最容易被想象成魂灵的。那么问题来了，既然人的死亡的特征之一就是魂灵离体，那么睡觉做梦时魂灵四处游荡时，人是怎么生存的？
这里就引入了“魄”的概念，在魂灵脱离躯壳时，魄就在看守着人的躯壳，魄依附于体，掌握着人的知觉，在人体没有衰竭的时候，魄也是强壮的，所以即使魂离开了人体，人也不会死，因为有魄来维持着。
所以，魂魄说应该能解释人在睡梦和昏迷时的生存状态。
在东晋葛洪《抱朴子·论仙》篇云：“人无贤愚，皆知己身之有魂魄，魂魄分去则人病，尽去则人死。”这里的意思就是说，魂与魄对人来说都不能少，如果只有一个看家，这人就要病；如果全走了，这人就死了。这正是古代人们的一般见解。
那么，三魂七魄之说又是为何而来？难道说魂魄还怕偷懒，多养几个进行轮班？
其实，三魂七魄并不是来源于民间的鬼魂之说，而是南朝道士们修炼时构建的理论。
“三魂七魄”一词最早似见于《抱朴子·地真》，那里说到修仙，要想长生，就要服丹药，要想通神，就要“金水分形”，分形之后，“则自见其身中之三魂七魄，而天灵地祇，皆可接见，山川之神，皆可使役也”。
对“三魂七魄”的较详叙述见于宋人张君房编辑的《云笈七签》，那里记载了自六朝以来关于“三魂七魄”的各种说法，却与子产等儒家的说法大不相同。像《太微升玄经》（《云笈七签》卷十三）说：“气绝曰死，气闭曰仙；魄留守身，魂游上天。至百息后，魂神当见。其魄缘是阴神，常不欲人生。”
意思就是要学仙，就要学闭气，此时魂离体而升天，只留下魄来看守躯体。这是没有错的，但他们却把魄当成了人体内的蟊贼，“常不欲人生”。就是只要魂不守舍，留下看家的魄就要勾结邪鬼，轻则噩梦，重则令人死亡。此说一直为学道者所信，清人陆圻《说铃· 冥报录》卷上，言钟遇哉因过劳感疾，病情甚危，即自见魂魄离体：其魂高才尺许，在亡母亡妻的扶掖下拜祷求生；而魄则如人身一般高，裸体散发，欢欣跳跃，盖喜其将死，如释重负也。
所以道家的修行就是“炼三魂”，以魂制魄，把人体的蟊贼给压制住，这样魄就不会勾结邪鬼来侵害人身，人就可长生不死。这与道家“守三尸”的用心完全相同。这种魂善魄恶的观点也对后世的幽冥文化产生了影响，袁枚《子不语》卷一“南昌人士”一条中就说“人之魂善而魄恶，人之魂灵而魄愚”，像“诈尸”那种邪事，都是尸主的魄干的，与其魂无关。
道书中对于魂魄的功用也有叙述，《太平广记》卷五十八“魏夫人”条引《集仙录》及《魏夫人传》论尸解及炼形之术，仍承续传统魂魄说。修仙者死后尸腐，但仍有“七魄营侍，三魂守宅”，其中三魂营骨，七魄侍肉，经过三年、十年、二十年或三十年，则血肉自生，复质成形。这里的魄就不是蟊贼，而是魂的助手了。
严格说来，道教的“三魂七魄”说起因于修炼，通过以阳魂制阴魄来求长生，本不是“幽冥文化”的范畴，但这一观念也渗透进幽冥文化中，与人有三魂之说同时为鬼故事所采用。
比如唐代马总《唐年补录》 中的一则故事，当涉及生魂临时被冥府拘去时，人有三魂，冥府就只拘去二魂，留下一魂守着人身，以维持其人的不死。
而唐代牛僧孺《玄怪录》卷二“崔环”条说到耽于酒色、不务成家的崔环被冥府捉去，受杖示惩，然后放回，也说“人有三魂，一魂在家，二魂受杖”。
这两个故事的主角都是被冥司所拘又放回，还阳时都表示被拘时只带走了两魂，留有一魂看守着身体，所以人并没有死。在鬼故事中引进了三魂说，确实在编故事中可以填补一些漏洞，比如让魂灵离体而人却能保留着一口气，以便让游遍冥府地狱的魂灵再还阳，代表和尚们宣传因果报应的大道理。而且把三魂中的二魂拘到冥府，而只留一个看守着身体，取代或协助了“魄”的职能，这设计也很有思想。为什么不调过来，让两个魂留在人世，让一个魂去到冥府对录呢？因为二魂相聚，那么这人还能维持其理智，所以拘到冥府对簿公堂时还不至于胡说八道。而只剩一魂时，大约就只能让生人昏迷不醒地病在床上了。
中国的传统看法是，人的魂魄不能散，一散人就死了。一个魂尚且不能散，三个魂天各一方，如果都觉得分开也不错，闹起独立，不肯聚在一起，这人就是被冥司放还，也是不能复活了。于是有人竟生出 了这种怪念头，用胶把四散的魂魄粘在一起。 唐代牛僧孺《玄怪录》讲到要让死去多日而“魂飞魄散”的李某之妻（齐推之女）还阳复生，那方案就是“以具魂作本身，却归生路”。何谓“具魂”？冥吏解释道：“生人三魂七魄，死则散离，本无所依。今收合为一体，以续弦胶涂之。大王当街发遣放回， 则与本身同矣。”于是另一个冥吏领来七八个女人，都长得和李某之妻 一样，把她们推合到李妻身上。又来一人，手拿一器，内盛糖稀似的东 西，就往李妻身上抹了起来。原以为是用比502的黏合力还强的胶 水把七八个魂魄像七合板似的黏起来，看来不过是在李妻身外涂了一层强力保护膜，让关在里面的魂魄不能随便外出了。
人有三魂，在道教的修炼术中可以无须考虑这魂的形象问题，虽然有的道书已经谈到了魂魄的形象，但这些魂魄的形象全是一个模子，这不是说每一个人的三个魂和七个魄都是同样面目，而是所有人，即使不是“全人类”，起码也是“全民族”，他们的魂和魄也都是一个模样，比如《太微升玄经》所说：“魄神七人，衣黑衣，戴黑冠，秉黑玺。魂神三人，各长一尺五寸，衣朱衣，戴朱冠，秉朱玺。”他们好像是一种与个人品质无关的神物，玉皇大帝成批把他们生产、培训出来，然后如三尸神一样把他们派出，依附于每个人的身体中。
但一旦把三魂七魄用于幽冥文化，形象就发生了变化，在崔环被鬼吏拘录到冥府时，冥府里的崔环显然不是人，他的人身此时尚躺在人世的床上；但他们也不是鬼，因为他还没有死，现在在冥府里的崔环只是他的魂灵。
这魂灵的形象是与生人的崔环一模一样的，而且不仅如此，这魂灵除了不是生人之外，他的一切，包括思想、 感情、社会关系等，全与崔环相同，也就是说，他不但能代表崔环，并且还能代表崔环挨屁股板子。这一点是毫无疑问的，但问题在于，这个冥府里的崔环明明是一个形象，为什么却由两个魂来代表？既然留在人体中的一个魂可以单独存在，那么冥府里的那两个魂为什么不能分开？如果它们分开，是不是冥府里就会出现两个崔环，那么打板子的时候哪一位脱裤子？怪哉！怪哉！
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