范公堤原为人工修筑的挡潮海堤，始建于唐代。唐大历年间，李承任淮南黜陟使时，督工兴筑常丰堰，亦称捍海堰。当时常丰堰，北起阜宁沟墩，南至大丰大团，长70多里。此堰，在较长时期内起了“遮护农田，屏蔽盐灶”的作用，有力地促进了境内农、盐业发展。后因年久失修，逐渐损坏。
宋天圣元年(1023年)，范仲淹任西溪盐官时，目睹海堤久废不治，海水倒灌，灾害频发，即呈奏折江淮制置发运副使张纶(后为泰州知州)请求修筑海堰，提出重修方案，经张纶转奏宋仁宗获准。次年，范仲淹调集通州、泰州、楚州、海州4万余民工施工，重修捍海堤。兴工时节，正值隆冬，天寒地冻，卤气侵袭，海潮倒灌，遇到重重困难，工程被迫停工。后几经周折，在张纶和淮南转运使胡令仪的支持下，上表朝廷，力排众议，于天圣五年秋复工，次年秋建成。堤基宽3丈，高1丈5尺，顶宽1丈。
传说，工程初期难以确定海堤的具体走向和高低水平，筑起的海堤常常第二天就被海潮冲得无影无踪。范仲淹反复寻求，终得一法，命人在涨潮时向大海倾倒大量稻壳，第二天落潮后，自然粘附在海岸的稻壳就成了修海堤的水平和线路。
元、明时期，又修建加长，逐步向南北延伸，日臻巩固，最终形成南起通州吕四场，北至阜宁庙湾场，绵延291公里。堤成后，对挡御海潮曾发挥重要作用，守护了堤内的人民生命财产，也保住了各大盐场、农事、盐业都受其利。后人为怀念范仲淹的业绩，称捍海堰为范公堤。上世纪三十年代初，范公堤身改为通榆公路，现为二O四国道。
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