战国时期，齐威王不问朝政，经常饮酒作乐，弄得国家危机。楚国趁机发兵讨伐，幸得淳于髡（kun）请赵国军队来援救，楚国才将军队撤回。
淳于髡有功，齐威王在后宫设宴，请他喝酒。席间，齐威王问：“先生喝多少酒才会醉呀？”
淳于髡回答说：“我喝一斗也醉，喝一石也醉。”
齐威王觉得奇怪，又问：“先生既然喝一斗就醉，怎么又能喝一石呢？这是什么道理呀？”
淳于髡就抓住这个机会，以喝酒为话题，来劝诫齐威王。他说：“如果是大王赐我喝酒，喝酒时又有执法的大臣或弹劾的御史，喝酒时心里有些害怕，喝一斗就醉了。若是遇上很久不见的朋友，在一起高高兴兴的交谈，可以喝五斗、六斗才能醉。若是在民间聚会，不分男女坐在一起，一边喝酒一边游戏，喝上八斗也不会醉。假如到了夜里，主人把我留下，无拘无束地坐在一起，这时候我最高兴，能喝上一石。”
说到这里，淳于髡看着齐威王的眼睛，缓缓地说：“所以古人说，酒喝到了极点，就不能遵守礼节；人快乐到了极点，就会发生悲哀的事情！”
齐威王这才明白，淳于髡是在讽谏自己，他叹了一口气，说：“唉！你说得好呀！”从此，齐威王不再通宵饮酒作乐了。
“乐极生悲”是说，欢乐过度就会招致悲伤的事情。
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