近日，一台丰田神秘车型在日本进行了专利注册。它就是曾在2018年10月，东京银座Ginza Sony Park展出过的“LA COUPE”概念车。
为何将它和丰田曾经的平民中置跑车MR2联系起来。故事还要从1973年，一位只身前往美国南加利福尼亚州的工程师说起。
吉田明夫的LA之旅
2008年在丰田博物馆前，吉田明夫正在为AW11型MR2点火
吉田明夫生于1928年。1958年进入丰田汽车的他，被分配到了实验课，负责NVH测试。
1970年，北美推行了严苛的环保法规，丰田也为此进行了大量研究。1973年，吉田被派往丰田北美技术中心，住在了洛杉矶雷东多比奇海滩旁的公寓里。
MG Midget 1500
吉田看到当地的年轻人想到：如果他们要买一台丰田的话，什么样的车型合适呢？1970年代，南加利福尼亚的年轻人喜欢英国跑车。它们绝不是拥有高性能的车型，而是小型轻量，容易在街道中穿行的小跑车。比如MG Midget和路特斯Elan。
菲亚特X1/9
随着1968年法拉利Dino等超跑发售，掀起了一场空前的跑车热潮。但是这些车型都不是当时的年轻人有能力购买的。其中，1972年发售的菲亚特X1/9相当特别。菲亚特X1/9由兰博基尼Countach的设计者意大利人马塞罗·甘迪尼负责打造。漂亮的迷你超跑外观，同样吸引了大量美国年轻人。
保时捷 914使用了来自大众的部件
菲亚特把前置前驱家用轿车菲亚特128的四缸发动机的动力链，直接移植到中置后驱车型X1/9上。直接使用FF前置前驱车型的动力链也让MR车型的制造相对容易。由于发动机的布局方式，散热和悬挂都需要特殊设计。1969年，保时捷914车型出现之后，各大汽车厂商注意到了这种新奇的做法。
在亲身体验过洛杉矶街头复杂的交通环境之后，吉田认为当时的美国人需要这样的车：
“在高度发达的汽车社会中，人们对第二台家用车的需求是，一台只属于个人的小型车。他们载女朋友的话，两个座椅就够了。车身尺寸也要足够小，容易驾驶，最好还是敞篷车。在城市中驾驶大型车让人痛苦。”
环保大战后的跑车热潮
1974年，吉田来到美国一年之后。美国严苛的环保法规由于受到汽车制造商的强烈反对而搁浅。有一个说法是，当时这一法规是为了抑制日本车销售而制定的。但是，丰田、本田和马自达反而通过技术革新提升了影响力。
之后吉田回到了日本，1979年开始担任产品企划室主任。从新车理念到设计、材料、制造等都由他来负责。
马自达RX7 SA22C
丰田在成功应对排放法规升级带来的低潮之后。社会舆论对环境问题的敏感态度也逐渐平息。汽车界重新燃起了对跑车的热情。1978年，第一代马自达RX7 SA22C型推出。在这样的形势下，丰田也开始研究新一代跑车的方向。
1979年，当时的丰田社长丰田英二召集产品企划室全员，进行了一场不同寻常的演讲。题目是“丰田的现状”。
“你们要开发一台没人想过的车，一台有别于常识的丰田车。”
吉田在洛杉矶畅想过的全新车型，终于等来了实践机会。新车的概念是：个人拥有的第二辆车。中置、有个性、拥有性能和操控性的同时追求驾驶乐趣。对于美国市场，新车可以扩大丰田的市场占有率。在还没有形成“第二辆车”概念的日本，新车也起到了培养汽车爱好者的作用。
吉田准备了新车设计概念和市场需求报告书。其他人不过是提出了现有车型的改款计划罢了。只在内饰和外观上动了心思，完全没有提及新车型。1980年1月25日，在技术企划会议中，丰田章一郎副社长同意了吉田希望先造一台测试车的想法，以730B为代号开始了研发。日本第一台中置车型的开发计划正式启动。
有前置前驱才有中置后驱
但是，对丰田来说打造中置跑车还有一个问题。保时捷914和菲亚特X1/9都是从发动机横置的前驱车方案修改而来。当时的丰田主要以后驱车为主，几乎没有前驱车。自然也没有适合中置车型使用的动力链。
第四代卡罗拉
1970年代是驱动形式从FR到FF过渡的时期，全世界车型都向着前置前驱发展。如果丰田不及时改变的话，很快会被世界淘汰。当时，第四代卡罗拉采用的是FR布局。卡罗拉的开发工程师扬妻文夫向丰田提议，将新一代卡罗拉改为FF。但是丰田高层坚持不同意。反对的人中就包括卡罗拉和Celica的亲生父亲，丰田传奇人物長谷川龙雄。
扬妻准备了前驱卡罗拉的设计图找到上层理论，失败的他又直接找到丰田副社长丰田章一郎谈判。章一郎曾经是技术部门的一把手，在3个小时的讨论之后，他决定支持扬妻的想法。
第五代车型是丰田第一台前驱卡罗拉
为了卡罗拉的前驱化，丰田不得不开发大量技术，生产设备也需要重新制造。这套动力系统的研发总共花费了超过1200亿日元。沾了前驱卡罗拉的光，新车有了技术基础。
1981年，测试车730B完工。同年8月，量产版测试车879B开始研发，吉田不得不为量产版做出多处妥协。靠着为卡罗拉开发的全新4A-G发动机，初代MR2 AW10/11型研发正式开始。
在纽北测试中的MR2，也是日本量产车的第一次
为了MR2的开发，丰田首次来到纽博格林北环赛道进行测试。负责驾驶MR2的是丰田经验最丰富的测试车手成濑弘。除此之外，丰田还请了顾问，其中就有制造中置跑车的路特斯。路特斯派来了测试部长和车手，为MR2的开发提供了宝贵意见。
路特斯派来的是第一位在F1、IndyCar、NASCAR都获得过分站冠军的车手Dan Gurney。他的意见是，“4A-G发动机在哭泣，请你们继续改进车辆”。最终，路特斯给出的结论是，“既然丰田要为现有的用户提供一台新车，那么就不要追求极致性能”。丰田接纳了路特斯的观点，决定将MR2往更容易驾驶的方向调校。
1983年东京车展上的SV3概念车，它的好评成为了MR2的量产前奏
1984年6月8日。MR2在东京赤坂体育场正式发布。车长只有3925mm的MR2，比前年发布的后驱Coupe车型AE86 SPRINTER TRUENO还要小上一圈。发动机使用了专门为前驱车设计的4A-GELU，最大马力130匹，最大扭矩为15.2公斤米。
MR2 AW11
显然，MR2并不是纯粹追求性能的跑车，只是一台在城市中享受驾驶乐趣的车型，丰田也从来也没有把MR2称作跑车。AW型MR2在海外市场销售了10万台以上，日本市场也有一半左右。虽然对量产车来说算不上成功，但是对一台中置车型来讲，无疑是最成功的一台。
MR2的原点是服务生活在美国西海岸洛杉矶的年轻人。吉田时隔十几年再次回到美国，他发现女性用户的比例较高。北美有50%的车主是女性，在英国这一数字达到了60%。MR2开发团队对她们的需求进行了深入研究。NVH、车内空间和舒适性得到好评的同时，较为柔和的操控性也让MR2成了一台任何人都能轻松驾驭的车。
驾驶者之车
1984年获得第五届日本年度车大奖的MR2，在日本国内引发了讨论。以苛刻出名的日本车评人德大寺有恒给了MR2历史最高分8分。也有人认为MR2虽然进行了大量车身补强，但是刚性依旧不足。
丰田为参加WRC Group B打造的赛车版MR2 222D，可惜赛事终止
总是敲着石头过河的丰田，给人的印象是极其保守的。MR2让丰田成为了日本汽车制造商中的先驱，它的好评也来源于此。当时日本年度车的评委之一，Best Car杂志创始人正岡貞雄评价到：“MR2是当今最有乐趣的车。”
1989年10月，MR2推出了第二代SW20车型。换装了2.0T 3S-GTE发动机，后期款最大马力达到了245匹。
其貌不扬的MR-S，车头和车尾使用了对称设计
1999年，MR-S作为MR2的下一代登场。仅仅168万日元的价格延续了平民跑车定位。直到2007年停产，MR-S销量总计7万7840台。虽然1ZZ－FE发动机只有140马力，但970公斤的车重比当时的第二代马自达MX-5还要轻60公斤。为了追求驾驶乐趣，MR-S使用了日本车第一台量产SMT变速箱。它身上唯一不足的就是平淡无奇的外观，这也成了最大败笔。
新MR2复活计划
2018年9月，美国汽车杂志Road & Track的电子版中，新Supra的总工程师助理甲斐将行接受了采访。他明确提到：丰田已经推出了86、Supra两台全新的后驱跑车。接下来即将复活一台中置跑车。
LA COUPE中的LA是MR2的概念诞生地，头尾呼应的设计源自MR-S
说起丰田的中置跑车，就是从1984年到2007年发售的MR2~MR-S车型。直到现在，消失的11年中，86和Supra从同样的境遇中复活，接下来轮到MR2也不奇怪。而且曾经担任86和Supra总工程师的多田哲哉也经常提到，丰田将推出大中小三台跑车。尺寸最小的MR2也符合这一构想。那么在分别和斯巴鲁以及宝马合作研发之后，丰田会为MR2相中哪家汽车厂商呢？
丰田的合作伙伴路特斯曾在2010年巴黎车展公布了新一代ELISE概念车，曾经在2015年量产失败。路特斯打算在2020年推出另一款新ELISE，并且已经通过了美国碰撞测试，即将在美国市场投放。年销售4000台的目标表明，它应该是一台与以往不同的车型。有媒体猜测，丰田很可能相中新ELISE的MR平台。由于路特斯刚刚公布了一台全新电动车，所以不大可能实现。
雷诺复活的中置跑车ALPINE A110，售价约为830万日元
从1981年委托进行Celica XX车型底盘开发，到2003年开始提供发动机。丰田和路特斯之间一直有着良好的合作关系，但没有进一步合作的契机。如果两家真的开发一台中置跑车的话，那么价格势必会比新Supra更贵。
丰田内部人士曾公开承认中置跑车开发计划存在。研究工作也已经开始一段时间了。车辆上市最早也要等到2026年。丰田强调他们想推出比现款86更便宜，并且同样具备驾驶乐趣的跑车。想要延续当年MR2的定位，丰田可以使用来自AQUA上的1.5L混动系统，以及其他的FF布局车型动力链进行移植，似乎没有必要和其他厂商合作开发。
自GAZOO RACING正式成立以来，丰田的运动车战略正在逐步扩张。在86和Supra与斯巴鲁和宝马联手复活之后，丰田的勇气和决断还将为车迷们带来新的惊喜。
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