古今中外，成大事者必有谋臣相助。就算你手上有百万军队，没有一个出主意的指挥的能臣，那就是个无头的苍蝇，不能成大器。汉朝刘邦有韩信，明朝朱元璋有刘伯温，而民国军阀之一的张作霖大帅，身边也有一位谋臣，他就是有小诸葛之称的杨宇霆。
杨宇霆(1885-1929)字凌阁，33岁的时候就成为了张作霖手下的参谋总长，一直在背后给张作霖出谋划策。张作霖出生绿林，能从奉天省省长到后来的奉军总司令再到后来的民国最后一任总统海陆空军大元帅，杨宇霆的功劳不可磨灭，几乎都是杨宇霆在斡旋张作霖与日本人与军阀的关系。
1918年，直系政府向日本借款4千万元，购买大量军火运抵秦皇岛，杨宇霆建议张作霖劫持这批军火。在其同学徐树铮的配合下，劫械成功。这批军火为奉军装备7个混成旅，杨宇霆一跃成为奉军的核心人物。杨宇霆辅助张作霖治奉期间，曾协助张作霖完成了四件大事：
一是建立东北海军，使军队自成体系，增强了部队实力。
二是制定田赋制度，从军阀、地主手中挖出大量未开垦的荒地让农民耕种，发展生产，增强了东北的经济实力。
三是修筑战备公路，当时东北的南满铁路权归日本，修了战备公路，交通运输不受日本挟制，一旦战争起来，可以用公路与日军周旋。
四是督办奉天（沈阳）兵工厂，自制武器弹药装备军队，增强了防卫能力。
由于这样做，东北的军事、政治、经济实力大增，使早已对中国东三省垂涎三尺的日本人不敢轻举妄动。在日本人向张作霖要求在东北实行“杂居”的问题上，杨宇霆认为这是袁世凯卖国二十一条第十六条的翻版，力主不予答应。日本人看出杨的所作所为，是他们侵占东北的主要障碍，因而一直将其视为眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快。可是，由于老杨深得张作霖的倚重而无法下手。
然而人非圣贤，孰能无过，老杨也没能逃脱居功自傲这一恶习，终至招来杀身之祸。1928年6月4日，日本人制造“皇姑屯事件”炸死张作霖(张学良之父)，接掌东北政局的少帅张学良年仅27岁，虽然当时的军政要人表面上拥戴他，但很多人心存观望，特别是一些绿林出身的元老重臣，根本不拿他当回事，甚至居功自傲，其中尤以杨宇霆、常荫槐两人为最。张作霖在世时，视杨、常为左右手，二人掌握着东北的实权，且关系极为密切。张作霖故后，二人飞扬跋扈，俨然以执父自居，对张学良动辄训骂。每当张学良向杨询问情况或发表主张时，杨都斥责道：“你不懂，别瞎掺和，我会做决定。”
一次某官员求见张学良不得，只好找到杨。杨大怒道：“汉卿子承父业，如此下去，抽死得了。”(时张学良已有毒瘾)遂带那位官员到帅府问卫兵：“少帅何在?”卫兵答：“尚未起床。”杨怒气冲冲地来到张卧室外，使劲踹门并大声嚷道：“我是杨麟阁，快起来，有公事。”张急披衣而出，杨指指点点骂道;“老帅在世可不这样，混帐东西，你若这样，东北的事能干好吗?”这次，张学良忍无可忍，破例回敬了一句：“我干不了你干!”
杨宇霆之死最直接的导火索是杨宇霆父亲75大寿，少帅是也是十分重视，带着夫人于凤至参加寿宴。张到场后，本是东北之主却没有几人站起来欢迎，等到杨到场，全场掌声雷动。张肯定咽不下这口气，再加上于凤至在一旁说杨功高盖主迟早东北 ......就这样，张下定决心要除掉杨，杨最终难逃一死。
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