传统古戏中，包公经常以宰相的身份出现，人们习惯性地称他为“包相爷”。秦腔《铡美案》中有这样的唱词：“相爷替民伸屈冤……”但是根据正史记载，包拯从来都没有做过宰相。
包拯所处的宋朝，中书门下的长官为正宰相，亦称“同中书门下平章事”，副宰相称“参知政事”。后来，“参知政事”与正宰相基本无差别，这使得正宰相事权更为分散。宋太宗即位后，一相四参或二相二参是常事。到了宋朝末年，在文武百官心里，宰相之职近于鸡肋，食之无味且有些危险，弃之却又心有不甘。
包拯是北宋天圣五年（1027年）中进士。宋景四年（1037年）任天长知县，后调任端州（今广东肇庆）任知州。公元1056年十二月，包拯入主开封府，他用短短的一年时间，把开封府治理得井井有条，赢得了百姓的敬仰和爱戴。五年后，他官至枢密副使，次年五月病逝，“京师吏民，莫不感伤”，叹息之声，波及大街小巷。历史上的包拯铁面无私，不惧权贵，在任期间，断了不少错案、冤案、疑案，在世人心中堪比“青天”。
包拯为官二十余年，最高任职是枢密副使，也就是枢密院的副长官。枢密院是管理军国要政的最高国务机构之一，其权力与当时的宰相相当。因此，虽然包拯没有担任过正式的宰相，但后人称之为“包相”也不算太错。
在后来的舞台上，为什么人们越来越喜欢将“包青天”定位为“宰相”呢？很显然，老百姓希望这样一位公正耿直的官员掌握更大的权力，好为更多的平民百姓申冤作主，同时也给每个时代类似职位的官员们照照镜子，以便时刻能遇到一位他那样的“青天”。
从这一点上来讲，人们喜欢尊称包拯为“包相”，其实是寄托一种愿望罢了。
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