辣椒，鲜为蔬菜，干为调味品，冬季食用，既可增进食欲，又能活血御寒，因此深受一些人的喜爱。
奇怪的是，在收罗植物详尽的明代巨著《本草纲目》中，你却找不到一点儿关于辣椒的记载。这是为什么呢？原来辣椒原产南美洲热带地区，明代才引入我国。李时珍写《本草纲目》时，辣椒尚未大面积种植，所以李时珍没见到，也是有可能的。但是在明代其他人的著作中我们却可以查到一些有关文字。马欢《瀛崖胜览》载：“苏门答剌者，即古须文达那国。其地依山则种椒园，蔓生如中国甜菜状，黄花，子白，其实初青，老则红。”此书成于明代永乐十四年，早于《本草纲目》162年。作者是郑和下西洋的随行通译，很可能是他将辣椒带回中国的。此外，明代高濂《燕闲清尝笺》成书于1591年，略晚于《本草纲目》，也曾提到辣椒。到了清代，关于辣椒的记载多起来。
陈淏子《花镜》说它“生白花，秋深结子，俨如秃笔头倒垂，初绿后朱红，悬挂可观，其味最辣。”汪灏等著《广群芳谱》引《草花谱》云：“番椒丛生，白花，实俨如秃笔头，味辣，色红，甚可观，子种。”
古书中称辣椒为“番椒”，是由于它原产于外国。此外也有称其为“海椒”、“大椒”、“辣子”的。《红杜梦》中贾母叫凤姐为“凤辣子”，大概也是缘于后者，取“厉害”之意。
辣字，在唐以前的古籍中，“辛”旁原是在右的，以后才写成如今这样。辣，指的是有刺激性的味道。辣椒之所以有辣味，是因为它含有辣椒素。辣椒素能刺激舌上的味蕾，有增加食欲帮助消化的功能。
正因它有这些功能，使一些人久食不厌。居住在东北的朝鲜族，几乎无菜不辣，而湖南、四川等地人，更是嗜辣如命。“川菜”遐迩闻名，特点就是辣，而且辣出了多种花样，什么麻辣、酱辣、油辣、鲜辣、干辣、腌辣，不断翻新，把个辣椒处处派用场。
辣椒不仅好吃，而且营养价值也很高。它的维生素丙含量是西红柿的14倍,仅次于胡萝卜的含量。它还含铁、磷、钴等人体必需的元素，有促进人体造血功能、活跃人体新陈代谢的作用。当然，在吃辣椒时要讲究方法，才能有效地获得这些养分，如洗净了再切，不要放在水中泡，在锅里炒得不要太久等。
像许多蔬菜一样，辣椒也有药用价值。据医药研究证明，辣椒入药，可治风湿病、腰腿疼病、疟疾、斑秃、流感等50多种疾病。近年人们又发现辣椒中的辣素能促进脂质代谢，抑制脂肪在体内积蓄，如能经常摄取，有辅助减肥作用。这对一些因肥胖而发愁的人来说，无疑是个福音。
吃辣椒虽有种种益处，但也不宜吃得过多。因为它的刺激性太强，有引起或加重肾脏病、高血压、胃炎、便秘及皮肤生疥疮的害处。特别是患有急性或慢性喉炎、痔疮的人，更不宜多吃。
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