1900年春，瑞典探险家斯文.赫定在探险罗布泊时，发现楼兰古城。由此揭开了楼兰的面纱。
汉武帝时期，初通西域，楼兰在西域属于强国，但在西汉与匈奴的相争下，只能艰难求生。
张骞出使西域以后，在张骞的建议下，汉武帝出兵攻破了楼兰，俘虏楼兰王，楼兰王于是降服于西汉，匈奴听闻这个消息，立马出兵攻击楼兰。
楼兰两面受敌，无可奈何之下，将两位王子分别送往西汉与匈奴做质子，以求楼兰安稳。大王子安归入匈奴，二王子尉屠耆入西汉。
后来，楼兰渐渐亲近西汉，请求将尉屠耆立为下任楼兰王，让他回国继位。
西汉表示：由于楼兰王子尉屠耆在汉朝时经常触犯刑律，被处以宫刑，因此不便送其回国。
此后楼兰王不再亲近西汉，时而与匈奴联手劫掠、杀害西汉使臣。
楼兰王死后，匈奴趁此机会将留在匈奴的质子安归送回楼兰接位楼兰王。汉昭帝即位后，派傅介子前往楼兰，傅介子以发放汉廷赏赐为由，在宴席中杀死楼兰王安归。
另立在西汉的质子尉屠耆为王，赐宫女为夫人。将楼兰国名更改为鄯善，并派官吏在其城中屯田，镇抚其国。
此后历史中便失去了楼兰的踪迹。
公元400年，高僧法显西行取经时途经此地，此地已是“上无飞鸟，下无走兽，遍及望目，唯以死人枯骨为标识耳”。
楼兰城--这座丝绸之路上的重镇在辉煌了近500年后，逐渐没有了人烟，在历史舞台上无声无息地消失了。
如今的楼兰古城遗址当属中国最贵的景区，坐落在新疆，毗邻罗布泊，位于军事禁区内，进入楼兰古城必须在若羌文物保护站购买门票。门票3000/人，另加遗址保护费500/人，国人想要去探索楼兰古国消逝之谜，必须交付3500/人的费用；而其它国籍的旅客则需缴纳30万人民币方能一睹楼兰遗迹的真容。
关于楼兰的消失有几种说法，历史并未给出定断。
1.战争
“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”，楼兰始终处于战争之中，频繁的战乱是楼兰国破。
2.干旱
沙漠扩大，水土环境变差，找不到水源是楼兰灭亡的原因。
3.瘟疫
一场突如其来的瘟疫，使大部分的楼兰人死亡，小部分楼兰人迁移出去，成为别国国民。
4.罗布泊
神秘的罗布泊造就了楼兰的繁荣，罗布泊的南移，使楼兰消亡。
5.生物入侵
蝼蛄传入楼兰，这种生物在沙漠没有天敌，人们无法消灭它，只能弃城。
你更相信哪一个呢？
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