在地球上空大约500公里到58000公里的高空，有一个轮胎状的范艾伦辐射带，由地球磁场捕获宇宙射线和太阳风中的带电粒子形成。范艾伦辐射带甜蜜而忧伤：一方面它保护着地球生命免受高能粒子的致命伤害，因为它可以俘获太阳和其它天体向地球射来的高能粒子，让它们无法到达地面；但另一方面，辐射带内充满着高能粒子，可以毁损电子仪器，敲碎人体的DNA，让我们的太空之旅变得危险重重。
那么这些有害的高能粒子是如何形成的呢？1958年，科学家们提出设想，起源于银河系的高能宇宙射线进入地球磁层后，与大气中的原子相撞，产生一个中子，其中一些中子会衰变成一个质子，一个电子和一个中微子，这个过程被称为宇宙线反照中子衰变（CRAND）。中子的绝大部分动量会分配给新产生的质子，被地球磁场捕获后，就成为了辐射带中高能质子的来源。
2014年，这颗卫星作为CubeSat任务被发射到轨道上，测量范艾伦辐射带上的高能质子和电子通量，首次在内辐射带直接探测到了CRAND过程形成的高能电子。科罗拉多大学博尔德分校大气与空间物理学教授李新林认为，这一发现揭开了60年的未解之谜，证实了早先的设想，可以帮助科学家们更好地理解地球附近的太空环境及其影响。
看来并不是所有的太空活动都昂贵和高大上，学生们用便宜的卫星就解决了六十年无解的谜团，联想到前段时间中国、印度及日本等国学生设计卫星并发射到太空的消息，世界已经变得越来越年轻，越来越太空了，总有一天，我们会自由地驰骋在广袤的宇宙空间。
这项研究本周三发表在《自然》杂志上。
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