“元亨利贞"在《易经》中，出现多次。
以前人们研究《易经》把这四个字分开解释，认为每一个字都独立成句。
如北宋周敦颐以元亨利贞配四时，认为：
元，始也，子时配春。言万物始生，得其元始之序。发育长养。亨，通也，于时配夏。夏以通畅含其嘉美之道。利，义也，于时配秋。秋以成实得其利物之宜；贞，正也，于时配冬。冬以物之终，纳干正之道”。
意思是说：
元，就是开始，相当于子时，它对应的是春天。万物刚开始生长，得到生长的时序。
亨，是亨通，对应的是夏天。夏天因为让万物发荣滋长，所以有极美的德行。
利，就是道义，对应的是秋天。秋天使庄稼成熟，特别适宜万物。
贞，就是正固，对应的是冬天。冬天是万物的终点，也是天干地支的最后归宿。
唐孔颖达《周易正义》说：
“元，始也；亨，通也；利，和也；贞，正也。”
认为乾卦“四德”意味着阳气始生万物，万物通顺，然后达到和谐，并且坚固而得其终。
后来我读傅佩荣的《易经》讲解，发现他也把"元亨利贞"这四个字解释成为：
乾卦。创始、通达、合宜、正固。
这四个字真的是这样解释吗？
我们先解读元。
《说文解字》中这样解释“元”：始也。从一从兀。也就是“元”有着开始、最初的意思。
人们把元解读为开始，估计就是依据《说文解字》而来的。
但是《说文解字》是东汉许慎所著的，他并没有见到甲骨文。他根据当时人们用"元"字的习惯，解读为开始。
但从甲骨文的图形来看，“元"字自的本义并不是开始。
“元"和“天"都是指人类的头部。
"元"字像一个侧面而立的人，人的顶部加上两横，指示人的头部。
“元"由人的头部这个本义，引申表示首要的、第一的。也用来表示天地万物的本源，含有根本的意思。
“元亨利贞"的“元”就是第一的意思。
现在还有一个词叫元元之民，意思就是指众百姓。
这里的元，就是用人首借代为人。
其次我们说一说“亨"字。
“亨"字的意思现在基本上都是通达。亨通。
“享” 与“亨”本同源，后转注成两个不同的字。
享，甲骨文像祭祖的庙宇。有的甲骨文像多层楼房的庙宇。
金文承续甲骨文字形。有的金文在“囗”中加一横，写成曰，即“甘” ，表示神灵和祖先受用祭品。
篆文有所变形，庙宇形象消失。
从上面的分析，可以看出“亨"原本是指有关祭祀的行为。
因为人们借助祭祀活动来祈求神灵的保佑、祖先的赐福。遂引申为亨通、通达这样的意思。
再次我们说一说“利"。
利：收割。得到利益。
利，甲骨文=（禾，庄稼） （刀），像是用刀收割庄稼，镰刀与庄稼之间的两点，表示振落的庄稼籽实。有的甲骨文省去两点。
金文承续甲骨文字形。
后来引申为获得利益，有好处。
最后说一下“贞"字。
“贞"字的甲骨文是下面这个样子：
“贞"字在甲骨文的卜辞中出现频率非常高，我们先举四个例子。
庚申卜出貞今歲秋不至茲商二月
意思是：
庚申这一日进行占卜，由出来贞：今年，秋不会到这商地来吗？时在二月。
“今岁”是今年之义，“商”是殷代的都城。
在春天的阶段，就对秋（这里有可能指其原义“害虫”）是否会来到这件事进行占卜。
图中上下两条线是区分段落的记号。
辛巳卜冠貞登妇好三千登旅一万呼伐……
意思是：
辛巳这一日进行占卜，由冠来贞：要征集妇好的三千人、军队的一万人，命令他们向……展开攻击吗？
“登”是征兵之义。“妇好”是人名（地方领主）。“三千”是采用合文的形式记录的。“旅”是军队之义。
“一万”是 “万”和“一”的合文。“伐”是攻击之义。
辛未卜爭貞王于生七月入于商
意思是：
辛未这一日进行占卜，由争来贞：王在下一个七月，会返回都城商吗？
戊寅卜冠貞電其來
意思是：戊寅这一日进行占卜，由冠来贞：电会来吗？
从以上例子可以看出，在甲骨文占卜辞中“贞"的意思就是占卜。
后来引申指“目标坚定，有节操”。
但因为《周易》成书的年代，一般人认为在西周早期或之前，是经过漫长岁月形成的。
所以“贞"字与商代的占卜之意关系最为密切。
如果把贞字解释为正固，那么在《易经》中，有许多句子是难以解释通的。
如：
颐卦六三
拂颐，贞凶，十年勿用，无攸利。
如果把“贞"解释为正固，连起来就是正固凶险。
人正固了，怎么会凶险呢？这显然是不合逻辑的。所以贞解释为占卜，连起来解读为占卜是凶险的，就合情合理。
通过分析上面四个字的缘起，我们可以推知，《周易》这本占卜书，就是给占卜者以吉凶悔吝的结论。
元亨利贞，应该断句为元亨、利贞。意思是，极亨通，有利于占卜。
后世儒家、道家的许多解释，其实都偏离了《周易》这本书的初衷，而变成纯粹的形而上的东西。
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