“德高望重”是说某人德行高，声望大。一般用来称颂年高德劭，且有声望的人。出自《晋书．卷六四．简文三子传．会稽文孝王道子传》：「元显因讽礼官下议，称己德隆望重，纪录百揆，内外群僚皆应尽敬。」
“德高望重”一般是自己声望品德足够让人敬佩，而由其他人做出的评价。成语出处的司马元显却不走寻常路，他是自认为“德隆望重”，强迫百官歌颂、敬畏自己，实际上那时候他才二十不到，不得不说有点讽刺。
司马元显是司马道子的长子，而司马道子是晋孝武帝司马曜的弟弟，深受晋孝武帝的宠信。
当时的东晋大权尚在谢安手中，携淝水之战的声望，谢安成了东晋最依赖的外姓豪族，盛极而衰，也因此遭到皇帝的忌惮。身为皇族兄弟的好处显现出来，权力逐渐被让渡给了司马道子。
司马元显也的确不是一般人物，小小年纪就在羸弱的司马氏中出类拔萃，有主见、办事也果断，尽管他还是个少年。这让他得以在割据日益加剧的东晋末期迅速崭露头角。
当时青兖二州刺史王恭起兵对抗司马道子的专权，旗号也是一贯的清君侧，成功逼得司马道子杀了宠臣王国宝。司马元显虽只有16岁，但却下决心要除掉王恭，于是让他爹封了自己征虏将军，并掌握了不少兵力。第二年，王恭再次联合多个刺史起兵，这回司马道子蒙了，只知道喝酒，而司马元显成了主心骨，对付多路大军，布置得当，应对有方。
最后成功说服了王恭大将刘牢之反水归降，击败并捉住了王恭，除掉了心腹大患。刘牢之必须要多说几句，这人太关键。他执掌的北府兵就是当年淝水之战的主力，战斗力极强。而司马元显年轻轻被叛军处死，也是因为后来刘牢之的再次反水。
击败王恭并成功安抚多个地方大佬，让司马元显声望陡增，他还干了件大义灭亲的事。他爹司马道子当时还担任司徒和扬州刺史，但这哥们身体不好，还沉溺酒水，司马元显建议朝廷解除了他爹的职务，结果司马道子勃然大怒。然并卵，元显就是这么牛。
这才有了开头的晋书的记载，因为地位尊崇、权力够大，周围的人对司马元显都尽力奉承巴结，司马元显自然以为自己成了不世出的一代英杰。晋孝武帝也因他有辅政之功，加上他的生母刘氏是会稽王夫人，给了他高官厚禄，这更让司马元显目中无人。太皇太后驾崩时，孝武帝召司马道子入宫，司马元显认为自己“德隆望重”，就命令百官要向他跪拜，而群臣慑于司马元显的淫威，也只好跪拜。从这点看，二十郎当岁的司马元显已经彻底飘了起来，为他日后的悲惨下场埋下伏笔。
出来混迟早要还的，用在司马元显身上也适用。五斗米道的孙恩掀起了叛乱，并开创了海盗战法，打得过就打，打不过就绕着打，减员太大就跑回海岛，这波叛乱让司马元显吃了苦头，也加剧了各地刺史的拥兵自重。
外患未除，司马元显开始惦记收拾羽翼丰满的荆州刺史桓玄。这次讨伐很没力度，或者说司马元显控制力已大不如前，交战中桓玄倒是不断取得胜利。关键时候，大将刘牢之再次反水，桓玄攻进了建康，活捉了司马元显，掌握了朝廷大权。
司马元显被杀，死时21岁，同时他6个儿子也遭杀害。21岁取得一国控制权，都督18州军事（谢安淝水之战后也才都督15州），还生下6个儿子，难怪百官忌惮元显，而元显也认为自己天纵英才。
年纪不大，或者难服众望，还是不做“德高望重”者好，这是元显给大家的忠告。
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