司马昭（211 -265年），字子上，河内温县（今河南焦作温县）人，为晋宣帝司马懿与宣穆皇后张春华次子、晋景帝司马师之弟、晋武帝司马炎之父，是三国曹魏末期的权臣，西晋王朝的奠基人之一。
说到司马昭，就不得不简单介绍一下其父司马懿、其兄司马师。有人说司马懿是东汉末年隐士司马徽的侄子，这个说法是错误的。司马徽（？-208年），字德操，别称：水镜先生、好好先生。颍川阳翟（今河南禹州）人，后迁移湖北襄阳南漳。中国东汉末年著名隐士，与汉末名士宋忠齐名。为人清高脱俗，学识广博，很有鉴别人才的能力，以知人著称于世、受到世人的敬重。而司马懿（179 -251年），字仲达，河内郡温县孝敬里（今河南焦作温县）人。两人并不认识，更没有血缘关系，尽管他们都姓司马，彼此没有任何联系。
司马懿很早就有才名。建安六年（201年），曹操任司空时，派人招司马懿入朝任职，司马懿鄙视曹操是阉宦之后，便借口自己有风痹症，身体不能起居而不出仕曹氏。建安十三年（208年），曹操为丞相，再次征召司马懿为文学掾。曹操对使者说，如果司马懿再和以前一样躺在床上不出仕，便将他逮捕、正法。司马懿听说后非常害怕，只得就职。后来曹操察觉司马懿“有雄豪之志”，又发现他有“狼顾之相”。让曹丕远离他。司马懿知道曹操对自己猜忌，就勤于职守，废寝忘食，不敢出任何差错，这才让曹操安心。曹丕因司马懿助佐、簇拥自己为储子有功，将司马懿纳为心腹，曹丕临终时，令曹真、曹爽和司马懿共同辅佐魏明帝曹叡（又作曹睿）。司马懿此时权势极大，因此，司马昭很早就获得了官职。魏帝曹芳嘉平元年（249年）正月，司马懿发动“高平陵兵变”，诛杀曹爽。攫取了曹魏最高军事权力，司马家族势力如日中天。司马懿死后，司马师继续执掌魏国军政大权。嘉平六年（254年）二月，司马昭协助司马师挫败了中书令李丰、太常夏侯玄、光禄大夫张缉等人准备发动的政变。夷灭了他们三族，废魏帝曹芳为齐王，立高贵乡公曹髦为帝（魏元帝）。司马师死后，司马昭掌控朝中大权。
司马昭正是这样靠父、兄权势上位的。司马昭家庭富庶，小时候在父、兄等影响下，学习文武，稍长，尤其喜欢谋略方面的书籍。魏明帝曹睿景初二年（238年），曹睿诏命太尉司马懿出兵征讨辽东，为安抚司马懿，封其次子27岁的司马昭为新城乡侯。司马昭因通民情、会管理而小有政声。魏废帝曹芳正始元年（240年），司马昭任洛阳典农中郎将。当时正值魏明帝大兴奢侈之风以后，司马昭为了不误农时，免除苛捐杂税，为当地百姓做了不少好事，百姓都很欢迎他。后因“颇有”政绩，转升为散骑常侍。也就是皇帝的侍从，兼谏诤得失的官员。
正始五年（244年），朝廷升封司马昭为征蜀将军，随大将军曹爽伐蜀国。司马昭作为中护军（大将军的卫队长）夏侯玄的副手，率军兵出骆谷（陕西周至与汉中间的交通要道），驻扎在兴势（今陕西洋县东北八里关镇）。蜀军将王林夜间偷袭魏军军营，夏侯玄主张出营迎敌，司马昭则坚持按兵不动、坚守营地。蜀国将领王林见魏军坚守不出，难以得手，只好领兵退走。“兴势之战”后，司马昭对夏侯玄建议说：“费祎占据险要之地而固守，我军前进得不到作战的机会，攻坚而不能夺取，应赶快撤退，以期日后再作打算”。曹爽等引军撤退，蜀军费祎果然率兵急奔三岭，截其归路，魏军则在司马昭的建议下夺得险道才得以通过。司马昭回到洛阳，因功迁升为议郎（后备高级官员）。
魏废帝曹芳嘉平元年（249年），司马昭率军驻守京城洛阳，其父司马懿发动“高平陵之变”，为诛杀曹爽起到了防护和增援作用。司马懿诛杀曹爽，开始专擅国政，司马昭因率众保卫二宫有“功”，增加封邑一千户。同年，蜀军姜维兵出陇右（陇山以西，黄河以东地区，陇山就是六盘山），威胁陈仓（今陕西宝鸡）。魏征西将军郭淮从长安出发抗拒蜀军，司马昭则晋升为安西将军、持节，屯兵关中，居中调度诸军。郭淮在麴山（今甘肃岷县东南）攻打姜维的部将句安，双方长期对峙，就是不能取胜。司马昭得知此情，随即率军驻扎长安，专门在南边骆谷（今陕西周至西南）交通要道设置疑兵。姜维害怕两面受敌，决定退守南郑（今陕西南郑），句安的军队因此断绝粮草和后援，只好率众投降。因此这一仗司马昭获得大功，转升为安东将军、持节，奉命拱卫许昌的安全。
嘉平三年（251年）秋八月，司马懿在洛阳去世，享年73岁。司马昭之兄司马师以抚军大将军身份辅政，独揽朝廷大权。司马昭权利更大，赐给金印紫绶、晋号为都督。次年，也就是嘉平四年（252年），孙权病故，终年71岁。司马师决定趁机南征，兵分三路，进攻东吴的南郡、武昌、东兴。发动“东兴之战”。 任命安东将军司马昭为东路军都督，统领征东将军胡遵、镇东将军诸葛诞共计7万人伐吴国东兴（今江西黎川县东北）。由于这一仗准备不充分，司马昭仓促作战，被东吴主帅诸葛恪（诸葛瑾之子，诸葛亮之侄）的3万人所击败。魏军前部督军韩综、乐安太守桓嘉等人都沉没在水中，魏军死者数万人。司马昭战后追究败绩责任，参军王仪认为“责任在统帅”，司马昭大怒道：“王仪！你要委罪于我吗”？于是擅自杀了王仪。朝中文武不服，朝会议论应将把诸将罢官降职，大将军司马师只好圆场说：“我没有听诸葛诞的话，才造成这样的后果。这是我的错误，与诸位将军无关”！司马师为了安抚众人，特地削去了司马昭的侯爵。其他将领无罪，未做处罚，全部宽宥了他们，只是将他们对调他处了事。
嘉平五年（253年）仲夏五月，司马师听说吴国太傅诸葛恪派遣20万大军包围了合肥新城。接着，又接到蜀国姜维侵扰陇右，扬言要攻狄道（今甘肃临洮）的报告。司马师于是借魏帝曹芳之名，任命司马昭征西将军，驻军长安。司马昭认为：“姜维攻击狄道，目的是屯聚粮食，建造粮仓，想完成征服塞外诸羌之后。为将来攻魏作准备。如果姜维真的要攻狄道，怎末会把这事泄露出来，让世人知道呢？今扬言进攻，恐怕正准备回师回朝了”。司马昭判断准确，姜维果然没几天，就烧了营垒而撤兵离去。司马昭率军遇上了羌胡人叛乱，就将他们击破平复了，司马昭因这次军功，又被封为新城乡侯。
嘉平六年（254年）春二月，曹芳打算让中书令李丰、太常夏侯玄、光禄大夫张缉等人发动政变。废除司马师专权，欲改立太常夏侯玄为大将军。但计划泄露，三人被司马师诛杀，夷灭了三族。司马师废了张皇后，不久又废了魏帝曹芳，改任为“齐王”。立高贵乡公曹髦为帝。司马师、司马昭继续掌握军政大权。曹髦正元二年（255年）正月，大将军司马师受到惊吓，加重了眼疾恶化，死于许昌，终年48岁。封司马昭为晋王，镇守许昌。曹髦打算令尚书傅嘏（jiǎ）率六军回京师，借此削弱司马昭的权利。司马昭则用傅嘏、钟会的计谋，自己率军回京。到洛阳后，魏帝曹髦无奈，只好晋升司马昭为大将军，加侍中职位、录尚书事，都督诸军，辅佐朝政。从此，司马昭继其父司马懿、其兄司马师之后，第三个拥有魏国实际最高权利。曹髦甘露元年（256年）正月，司马昭被封为大都督，奏事不必称名。接着又晋封为高都公，加九锡。
甘露二年（257年）夏五月，镇东将军诸葛诞擅杀扬州刺史乐綝，占据淮南起兵反叛，并送儿子诸葛靓到吴国作人质，请求援救。消息传来，满朝文武认为应该及时出兵、剿灭反叛。司马昭却认为不必慌张，认为诸葛诞虽然势大，但行动缓慢，不可能成事。现在只要紧紧守住淮南附近要冲和城镇就没有大碍了，然后就是静待叛军内部变化，到那时一鼓就可以平叛了。果然，诸葛诞、文钦等率军出来攻击附近城镇，均被诸地守军击退。一连多处，均是如此。当初反叛时，诸葛诞与文钦内部就存在不和，现在遇到这种情况，二人难免相互猜疑、指责。有一次文钦遇到紧急军情，也就是听说司马昭亲率大军前来镇压，在商讨军事计划时与诸葛诞的意见相左，接受军令是便产生抵触情绪，诸葛诞一怒之下便亲手斩杀了文钦。文钦之子文鸯听说后立即向诸葛诞进攻，文鸯见不能取胜，跳下城墙投降了魏军，司马昭委任他为将军，并封为侯，并让他绕城喊话劝降。司马昭看到淮南城上守军持弓而不发箭，就对诸将下令：“可以攻城了”。魏军当天就攻破城池，杀了诸葛诞，夷灭他的三族。并击溃了前来增援的吴军。
司马昭大权独揽，根本就不把魏帝曹髦放在眼里，这一点，司马昭比其父司马懿、兄司马师有过之而无不及。年少气盛的曹髦见国家政事自己不能作主，还时常受辱，心内不安，因此对司马昭的做派极为不满。在凌云台召见侍中王沈、散骑常侍王业、尚书王经等人，从怀中掏出黄绢亲笔诏书给他们看，并说：“司马昭之心，连路上的行人都知道！我不能坐等被废之辱，如今亲自率领你们去讨伐他”。 商量的结果是打算在殿上召集百官废黜司马昭。没想到，朝廷上下早被司马昭收买，耳目众多。王沈、王业迅速将此事报告了司马昭，司马昭内心恼火，但表面平静，暗地召护军贾充等人作好戒备。曹髦知道事情败露，决定先下手为强，亲自率自己的护兵杀向相府。贾充等人兵多势众，早已准备好了，曹髦当场被杀。司马昭假惺惺的“痛哭流涕”一番，向太后哭诉一通，说自己用人不当，才遭致魏帝身亡，表示事后必定追究弑帝的责任，缉拿凶手，为魏帝复仇云云。安葬曹髦以后，决定立燕王的儿子常道乡公曹璜为帝，是为魏元帝。因避讳，曹璜改名为曹奂。结果贾充等人却一点事儿也没有。
魏元帝景院元年，曹奂在司马昭的胁迫下，封司马昭为相国、晋公。司马昭假意推辞，两年后接受正式接任相国印绶。曹奂景元四年（263年），司马昭决定西伐蜀汉，命令钟会、邓艾出兵蜀汉。部下邵悌对司马昭说：“钟会早有谋反之心，相国怎能让他伐蜀呢”？司马昭笑着说：“取蜀易如反掌，而众人都说不可，只有钟会与我意见一致。灭蜀之后，中原将士人人思归，蜀之遗民尚有恐惧之心，钟会即使有叛逆之心，也不会实现的”。钟会、邓艾军事才能都很高，但相互不服气。平蜀后，钟会忌惮的只有邓艾。同时又因邓艾破蜀后居功自傲，承制专事，钟会便密报司马昭说邓艾想要造反。卫瓘、胡烈和师纂（zuǎn）等人也上书说邓艾有悖逆之举。司马昭命令钟会拘押邓艾，并回信说：“我担心邓艾不服命令，特派遣中护军贾充率步兵和骑兵万余人入斜谷，驻扎在乐城。我亲自率十万大军驻扎在长安。我们不久就可以相见了”！当时，蜀汉后主刘禅投降邓艾后，下令让坚守剑阁的姜维向钟会投降。钟会忽然明白司马昭这是不相信自己，决定起兵造反。景元五年（264年）正月钟会与姜维死于兵变，钟会终年40岁，姜维终年63岁。同年，曹奂再次下诏任命司马昭为相国，封为晋王，加九锡。
魏元帝咸熙二年（265年）八月，司马昭病死，葬于崇阳陵。九月，司马昭被追谥为文王。腊月，司马昭之子司马炎代魏称帝，国号为“晋”，史称西晋；追封司马昭为晋文帝，庙号太祖。
魏帝曹髦说：“司马昭之心，路人所知也”。 三国东吴丞相张悌说：司马昭“摧坚敌如折枯，荡异同如反掌，任贤使能，各尽其心，非智勇兼人，孰能如之”？唐宰相房玄龄说：“世宗（指司马师）以睿略创基，太祖（指司马昭）以雄才成务。事殷之迹空存，翦商之志弥远，三分天下，功业在焉”。南宋大臣、学者王应麟说：“司马师引二败以为己过，司马昭怒王仪责在元帅之言。昭之恶，甚于师”。可见，古人对司马昭的评价不一，有褒有贬。后人认为：司马昭信誓旦旦，表示缉拿凶手，追击弑帝责任，结果什么都没有做、所以，“司马昭之心，路人皆知”是跑不掉的！但从其才能和统一国家的角度来说，还是不容否认的。
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