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“玉”在中国古代文献中是指一切温润而有光泽的美石，其内涵较宽。汉代许慎在《说文解字》中对玉的解释是：“玉，石之美者。”这一注解从物质（石）和艺术（美）两个方面科学地阐述了“玉”字的概念。
“玉”字始于中国最古的文字——商代甲骨文和钟鼎文。汉字曾造出从玉的字近500个，而用玉组词更是不计其数。汉字中的珍宝等都与玉有关，后世流传的“宝”字，是“玉”和“家”的合字，这使“玉”显示出它不可替代的价值。
“玉”字在古人心目中是一个美好、高尚的字眼，在古代诗文中，常用玉来比喻和形容一切美好的人或事物。如：以玉喻人的词有玉容、玉面、玉女、亭亭玉立等；以玉喻物的词有玉膳、玉食、玉泉等；以玉字组成的成语有金玉良缘、金科玉律、珠圆玉润、抛砖引玉等；有关玉的民间传说和故事如《和氏之璧》《弄玉吹箫》《女娲补天》等，更有多少人把自己心爱的儿女以玉来起名，如贾宝玉、林黛玉。
玉石之美与钻石和彩色宝石有明显的差异，钻石之美在于它的坚硬、清澈、明亮，彩色宝石之美在于它的艳丽多姿，而玉石之美在于它的细腻、温润、含蓄、幽雅。
玉，自古便是高贵和纯洁的象征，有幸觅得一方久已心仪的美玉，是一种缘分，更是一种福分。俗话说黄金有价玉无价。千百年来人们身上佩戴玉，室中陈设玉，相互交往中赠送玉，礼仪活动中使用玉，玉在中华民族文化中占有非常重要的地位。
玉的文化就是中国五千多年的文化，它是中国的一种特殊文化，充溢了中国整个历史时期，因此形成了中国人传统的用玉观念，这就是尊玉、爱玉、佩玉、赏玉、玩玉。所以君子爱玉，希望在玉身上寻到天然之灵气。
中国是生产玉器历史最悠久、经验最丰富、延续时间最长的国家。据考古发掘的材料表明，中国早在距今7000多年前的新石器时代就已经利用天然玉料制作精细的工具和装饰品。后来，采用的玉料逐渐精选，雕琢的技术不断提高，制作的工艺日趋完美，其传统绵延不绝，一脉相传直至今日。在世界各国人的心目中，玉器和中国的关系就像瓷器、茶叶与中国的关系一样密切。
还有一个重要原因是玉在中国一直被奉若神明，深得统治阶级的推崇，他们把玉本身的特性加以道德观念的延伸，使得玉在政治、经济、文化、思想、伦理、宗教各个领域中充当着特殊的角色，发挥着其他工艺美术品所不能取代的作用。如皇帝的“皇”——白色的玉；皇帝的信物——玉玺。
古人用各种玉石制作了大量的功能性和装饰性玉器，对各类玉石的认识也逐渐丰富了起来。随着时间的不断推移，现代人对玉石的认识更加全面。什么是玉石？
从我国用玉的历史来看，只是在商代以后才大规模使用新疆和田玉，而在此之前各地使用的玉材基本上是就地取材的各种美石。因此，中国玉的定义，不能单纯地依赖现代矿物学的标准，而应该从历史的角度出发，尊重传统的习惯，把广义的玉作为研究玉器、玉文化的对象。
狭义的玉，是专指硬玉（翡翠）和软玉（和田玉）。其余另将有工艺美术用途的岩石，称为彩石类，而有工艺要求的矿物晶体则称为宝石类。依据亚洲宝石协会（GIG）的研究，软玉狭义上是指和田玉，广义上包括岫岩玉、南阳玉、酒泉玉等十多种软玉。很多软玉历史同样悠久，如岫岩玉。而硬玉只指翡翠。
广义的玉是指由自然界产出的、颜色艳丽、光泽滋润、质地细腻、坚韧且琢磨、雕刻成首饰或工艺品的多晶质或非晶质的天然矿物集合体或岩石。如翡翠、软玉、玛瑙、独山玉、绿松石、岫玉以及寿山石、青田石、鸡血石等。
关于玉器的概念，广义的玉器应该具备三个特点：一是材料上符合“美石”的要求；二是在形制上具备典型玉制器的基本样式；三是制成的玉器必须是由制玉的特殊制作方法如碾磨、钻孔等技术完成的，而不是一般的制石工艺所能完成的。再者，研究的玉器，应是具有一定历史年代的，必须强调它的历史文物价值。
总之，玉作为中华民族的国粹之一，经历数千年的继承发展，从史前的古朴稚拙到秦汉的雄浑豪放，再发展到明清的玲珑剔透、博大精深，共同构成了五千年璀璨夺目的中华玉文化。
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