1961年9月，毛泽东接见蒙哥马利
毛泽东第一次向西方人士谈到了“接班人”问题
毛泽东在向党外人士解释国家主席候选人人选的谈话中，专门提到在中共党内“代理主持工作”一事，并把这件事作为刘少奇“比较合适”担任国家主席的主要理由，种种情况表明，毛泽东是在考虑“接班人”问题，并希望用某种形式使之确定下来。
尽管毛泽东有这种考虑，但是，在1959年刘少奇当选国家主席之前毛泽东在正式场合中却一直没有谈论过接班人问题，更没有明确说过刘少奇是他的接班人这样的话。
接触到这个话题，毛泽东同赫鲁晓夫的一次交谈算是绝无仅有的一次。
1957年11月，应苏共中央和苏联政府的邀请，毛泽东率中国党政代表团赴苏联访问，并参加在莫斯科举行的各国共产党工人党会议。
在莫斯科参加十月革命40周年典礼时，赫鲁晓夫忽然问毛泽东：“你的接班人考虑没有？”
赫鲁晓夫的问话很唐突，毛泽东回答得也很含糊：“我们党内有几位同志，他们都不比我差，在我之后，有刘少奇、邓小平、周恩来这些同志……”
话题到此为止，没有再继续下去。
刘少奇当选国家主席后，这个问题逐步明朗了。1961年，即刘少奇当选国家主席两年以后，毛泽东在同英国元帅蒙哥马利的谈话中，对“接班人”问题作了明确的回答。
1962年，蒙哥马利写了一本叫作《三大洲——关于亚洲、非洲和中美洲的局势和问题以及这些地区对二十世纪六十年代防务政策和对英联邦关系的研究》的书。在这本书中，他详细记载了同中国领导人会见的情况，披露了同毛泽东谈话的内容。
在蒙哥马利同毛泽东的会见中，毛泽东第一次向西方人士谈到了“接班人”问题。
关于这次谈话，蒙哥马利在回忆毛泽东时说：
曾经谈到的一个问题是年龄。我表示，从1949年中华人民共和国成立以来的十二年中，他从混乱的局面中取得巨大的成绩，但是还有许多事情需要做；他必须保持健康和精力充沛，以便引导这个国家坚定地走上他所规定的道路上去。他的回答是很有趣的。他说中国有个古老的传说，认为七十三和八十四是人的生命中的凶年；如果能够顺利地度过这两个年头，他就能活到一百岁。他自己不想活到七十三岁以上，那就是还有四年，以后他就要去同卡尔·马克思做伴了。马克思是他的英雄，几乎就是他的上帝。我表示强烈的反对，我说中国人民需要他，他必须至少活到八十四岁这一关。他说‘不行’，他有很多事情要同马克思讨论，在这里再呆四年已经够了！我说要是我知道马克思在哪里，关于这个问题，我得同他谈一谈。我的话把他逗乐了！
接着，我就问到他的继承人的问题。我的经验是国家领袖们对于指定他们的继承人是很反感的，我举了几个例子，如印度的尼赫鲁、葡萄牙的萨拉查、德意志联邦的阿登纳、英国的麦克米伦、法国的戴高乐。谁将继承他呢？他说，在中国，继承人是很清楚的，并且已经确定了，那将是刘少奇。我问刘以后将是谁呢，他说他既不知道，也不关心；他自己将会同马克思在一起了，他们在中国自己会解决这个问题。
这次谈话是在1961年9月24日，地点在武汉市专供中央领导人下榻的东湖宾馆。但可能是由于翻译的问题，蒙哥马利对这次谈话的描述并不很准确。
在蒙哥马利这次访华时全程陪同的原外交部办公厅副主任熊向晖在他写的回忆录中作了更为准确的回忆：
谈话是从下午2点30分开始的。寒暄几句后毛主席就说：“元帅是特别人物，相信能活到100岁再去见上帝。我不能。我现在只有一个五年计划，到73岁去见上帝。我的上帝是马克思，他也许要找我。“蒙哥马利说：”马克思可以等一等。这里更需要你。”
毛主席说：“中国有句话，‘七十三，八十四，阎王爷不请，自己去。’“蒙哥马利借机提出：”我认识世界各国的领导人。我注意到他们很不愿意说明他们的继承人是谁，比如像麦克米伦、戴高乐，等等。主席现在是否已经明确，你的继承人是谁？“
毛主席说：”很清楚，是刘少奇，他是我们党的第一副主席。我死后，就是他。“蒙哥马利又问：”刘少奇之后是周恩来吗？“毛主席说：”刘少奇之后的事情我不管……“蒙哥马利说：”中国现在还有许多事情要做，很需要主席，你现在不能离开这艘船，放下不管。“
毛主席说：”暂时不离，将来学邱吉尔的办法。“并说：”我随时准备灭亡。“接着毛主席讲了五种死法：被敌人开枪打死；坐飞机摔死；坐火车翻车翻死；游泳时淹死；生病被细菌杀死。毛主席说：”这五条，我都已准备了。“毛主席还说：“人死后最好火葬，把骨灰丢在海里去喂鱼。”
尽管文字上稍有出入，但随蒙哥马利《三大洲》一书于1962年在伦敦考林斯书店出版，刘少奇是毛泽东当然继承人的消息很快便传遍了世界各国。
毛泽东说：叫“接班人”好，这是无产阶级的说法
关于毛泽东的这次谈话还有一些不为人所知的内幕。实际上，蒙哥马利要提出关于继承人的话题，毛泽东事先就已经知晓了，并在同熊向晖的私下交谈中说了一段更为明确的话。
那是在熊向晖陪同蒙哥马利到达武汉后向毛泽东汇报情况时说的。
几天前，熊向晖陪同蒙哥马利参观包头、太原、延安、西安、三门峡、洛阳、郑州、武汉等地后回到北京，在向周恩来汇报工作时，周恩来问：蒙哥马利经过这些天访问，他脑子里对我们还有什么疑问？他还可能提出什么战略性问题？
熊向晖汇报说：他似乎想探询毛泽东的继承人是谁？他可能认为，毛主席百年之后，中国不能保持稳定。他没有直接提出这个问题，我是从一些迹象中揣测出来的。
周恩来又问：有哪些迹象？
熊向晖说：蒙哥马利很愿意同群众谈话，问这问那。他经常向他接触到的工人、农民以及服务员提出“你最拥护谁，你最听谁的指挥？”以及“除毛主席以外，你最拥护谁，你最听谁的指挥？”等诸如此类的问题，好像是在做“抽样调查”。在洛阳，他同我闲谈时曾说，中国古代的帝王很聪明，在位的时候就确定了继承人，虽然有的不成功，但多数是成功的，这就可以保持稳定。以前英国常为继承王位而打仗，后来平静了，因为有了王位继承法，也许是从中国学来的。现在许多国家的政治领袖不像中国古代帝王那样聪明，没有远见，没有足够的勇气和权威确定自己的继承人，这是不幸的。在郑州，他又对我说，斯大林是一位有权威的政治领袖，但也缺少远见，生前没有明确提出自己的继承人，死后出现“三驾马车”，局势很乱。贝利亚被杀掉，结果让只会用皮鞋敲桌子的赫鲁晓夫取得权力，他的统治是不会长久的。
周恩来是一位思维缜密、考虑周全的政治家，听完熊向晖的话，他沉默了一会儿，没再说下去。但这次谈话后，周恩来在征得刘少奇同意后，很快安排了刘少奇同蒙哥马利的会见。
9月22日，刘少奇以国家主席的身份在人民大会堂会见蒙哥马利——这次会见在蒙哥马利原来的访问日程中是没有的。
22日上午，总理办公室接到通知，毛泽东准备在武汉会见蒙哥马利。接到通知后，根据周恩来的安排，熊向晖和总理办公室秘书浦寿昌当天乘专机飞往武汉，向毛泽东汇报蒙哥马利访华的情况。
在汇报中，熊向晖又向毛泽东谈了曾对周恩来讲过的自己的那个揣测。
毛泽东听完后，问：英文的“继承人”是什么？熊向晖回答：“successor”。毛泽东说：这个名词不好，我一无土地，二无房产，银行里也没有存款，继承我什么呀？“红领巾”唱歌：“我们是共产主义的接班人”。叫“接班人”好，这是无产阶级的说法。
浦寿昌解释说，英文里没有“接班人”意思相近的词，“接班人”翻成英文，还是“successor”，习惯上理解为继承人。
毛泽东不再坚持，说：这个元帅讲英语，不懂汉语，他是客人，就用“继承人”吧。
于是，刘少奇是毛泽东的“接班人”（或者按照西方人的习惯叫“继承人”）这层“薄薄的、乡下糊窗户”用的那种“窗户纸”，就在武汉东湖宾馆的那间简朴的会客室里，在68岁的毛泽东同74岁的英国退役元帅蒙哥马利的谈话中捅破了，并且由这位英国元帅的那本小书捅向了全世界……
——摘编自《百年潮》2001年第三期
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