20世纪初,中国积贫积弱,仁人志士探寻落后的原因,寻找救国的道路时,一部分人将之归结为汉字,认为汉字太难导致中国教育不行,进而中国落后于西方,于是大文豪鲁迅就曾危言耸听地说过“汉字不灭,中国必亡”。

随着时代的发展,人们愈发意识到了汉字的价值,对中华文明传承的重要性。其实,作为从上古唯一传承下来的表意文字,汉字能被使用至少3600年必然有其理由,有其独特的优点。

那么,与英语等表音文字相比,汉字到底有什么优点呢?学者李守奎、王永昌在《说解汉字一百五十讲》一书中指出:相比英语等表音文字,汉字一些独特的超语言功能,让汉字具有了别样的魅力与价值。

汉字的神奇变化请给大家讲一讲(汉字的超语言功能)(1)

在讲述汉字超语言功能之前,先看一看汉字与汉语的关系。

现代语言学的鼻祖索绪尔认为:“语言与文字是两种不同的符号系统,后者唯一的存在理由是表现前者”,犹如照片与本人的关系。因此,西方文字观点为“文字是记录语言的符号”。但这个观点适用于表音文字,却不适用于汉字。

对于汉字与汉语的关系,著名学者申小龙(见下图)有过一段论述:“首先汉字是一个独立的符号系统,而不是西方语言学理论所谓的“语言符号的符号,即口语的记录工具。汉字是一种独立的表意系统,它以行表意,与思维直接联系,直接反映思维的内部语言代码,而无需通过语音的间隔带。”

也就是说,汉字从来都不是简单地表达语言,最简单的一个道理是古代文言文与口语之差别,因此可以说汉语是独立于汉语的另一个符号系统;同时,汉字以行表意,让汉字可以越过语言这一环节,比如不懂粤语、吴语的却可以和他们笔谈。正因有了这些特点,于是汉字才有了一些超语言的功能,比如以下三个:

汉字的神奇变化请给大家讲一讲(汉字的超语言功能)(2)

首先,很多汉字读音有所改变,但字形意义却没有改变

语言是听觉的语音与意义的结合,表音文字在于记录语音,但语音随着时代变化而改变,其拼写、意义也会发生改变,所以如今普通英国人很难读懂莎士比亚的作品。与之不同的是,汉字是独立于汉语之外的一套符号系统,重在表意而非表音,即便汉字的读音改变了,但其字形、意义却没有发生根本性的改变,不妨碍人们继续使用汉字沟通。

3000年前的甲骨文,如果让一个中学生去阅读,大概也能识别一些文字,读懂一些内容。即便中学生不认识某些文字,但通过字形构成,也能大概猜出其代表的意义,比如“猃、狟、獯、猀、猐、狌、犻、猭、猔”等文字,大概能猜出与兽类有关。

同一个汉字,在不同方言区内的读音大不相同,古今读音也有所不同,但汉字与意义之间的关系没有改变。因此,粤语、吴语、高淳话等虽然语音大不相同,彼此很难听懂对方说的话,但通过汉字却可以实现彼此的畅通交流。

说到底,汉字是“音形义”的结合,即便“读音”改变了,但“字形”依然可以表达含义,可以通过字形去了解其意义。与之相反的是,英文是“音义”的结合,“读音”改变了之后,就难以了解其意义了。

汉字的神奇变化请给大家讲一讲(汉字的超语言功能)(3)

第二,汉字是历史文化的符号,每个汉字都反映了一段历史文化

艺术源于生活,汉字也源于生活,每一个汉字都与造字时代密切相关,而且随着时代的变化,汉字也会出现一些反映时代特征的变化,下面以“姜”与“德”为例:

甲骨文中的姜字,结构是上羊下女,本义是指女羌人,学者赵诚先生认为“像女子头上有羊角之形,指从羌族俘虏来的女俘”。由于甲骨文羌字起初是指男羌,并不是族群名称,因此羌人姓氏——姜姓应该是商朝后期才出现的,也就是说上古炎帝不太可能姓姜。在姜与羌的古今字形上,已经反映出了一段历史。

类似的还有锯子,相传是鲁班发明了锯子,但甲骨文“我”、“刖”等字上,就有金属锯子的形状,这就说明锯子的历史至少已有3000年。

汉字的神奇变化请给大家讲一讲(汉字的超语言功能)(4)

甲骨文中的德字(见上图),由“彳”与“直”组成,其中“彳”代表行走,“直”字像一只眼睛上面有一条直线,因此两者合一的意思是“行正、目正”。周代对“德”的标准有了更高要求,金文在下面又加了一个“心”字,于是德字意思就变成了“行正、目正、心正”。在德字古今字形上,反映出了古人对“德”的具体标准。

即便某些东西在商代考古上没有发现,文献上也没有记载,但通过甲骨文的字形,却可以作出一些判断,这就是汉字的第二个超语言功能。需要注意的是,汉字的这种历史符号功能,是表意文字所特有的,英语等表音文字完全不具备。

汉字的神奇变化请给大家讲一讲(汉字的超语言功能)(5)

第三,汉字具有独特的文学美、形体美、艺术美

著名学者饶宗颐指出:“汉字只是部分记音,文字不作言语化,反而结合书画艺术与文学的形文、声文的高度美化,造成汉字这一大树,枝叶葰茂,风华独绝。”

在文学美方面,用汉字可以写出“海上生明月,天涯共此时”,可以写出“青海长云暗雪山,孤城遥望玉门关”,可以写出“大漠孤烟直,长河落日圆”等等优美诗句,但用英文等表音文字就无法写出如此优美的诗句。

在形体美与艺术美方面,表现得就更为直接了,全世界所有文字中,如今唯独汉字(或由汉字演化出的传统日文)发展成为一门艺术——书法。

除此之外,汉字还具有一些超语言功能,比如意象功能,不直接与读音发生联系,正如申小龙所说的“直接反映思维的内部语言代码,无需通过语音的间隔带”;又比如汉字还是民族认同的符号、中华文明传承的基础,这也是中国能够长期维持大一统的重要原因之一。

汉字的神奇变化请给大家讲一讲(汉字的超语言功能)(6)

如果从文字就是单纯地记录语言的工具角度来说,文字肯定是越简单、越精确越好,英语字符只有26个字母,表达时能做到精确而简单,显然比文字系统复杂、书写繁难的汉字更有优势。

但如果从记录与传承文化历史的角度来说,汉字无疑更能记录与传承文化,无论时代怎么变化,汉字读音如何变化,汉字都能将历史文化尽量原汁原味的一代又一代传承下去,而英语等表音文字却做不到这一点。

更为重要的是,除了上述超语言功能之外,汉字对文化历史的记载还非常简约,数千年来汉字总共只有11万个(包括异体字、繁体字等),普通人只要掌握3000字,甚至就能勉强阅读专业论文,但如今英语单词可能已经超过200万个,每年都有不少专业词汇不断被造出,单词数量还在快速膨胀,普通人很难阅读稍微专业一些的论文。

总体来说,相比英语等表音文字,汉字无疑更具优势,这是先人留下的宝贵财富,也是中国人传承文明、开启未来的一把金钥匙。

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