冰桶挑战两周年改变了什么？
2014年7月31日的下午，闷热难耐。
美国波士顿高校棒球队队长皮特·弗雷茨费劲地将一段冰桶挑战的视频放在脸书（Facebook）上，同时@了他的朋友及一些名人，要求他们来挑战冰桶，为消灭渐冻症做贡献。
自2011年患上渐冻症后，皮特一直试图帮助渐冻症患者。但他从未想到，自己的一个举动如星星之火，快速掀起燎原之势。冰桶挑战借助网络，冲破了国界、种族、肤色、男女、阶层，成为现象级活动，更将渐冻症这种罕见疾病，带进了千家万户的认识里。
但远不止这些。
NEK1，被证实为患有冻症者的人群中最为常见的基因，3%的渐冻症患者都携带了它。这个发现被认为是渐冻症研究上的一次重大突破。
——美国渐冻症协会
首席科学家卢西·布鲁津
今年7月25日，《自然遗传学》杂志发表的文章称，在冰桶挑战所募集的资金资助下，全球基因测序的部分研究者，发现了一种新的渐冻症基因NEK1。该基因是目前发现的最常见致病基因，这让科学家多了一种治疗目标选择。
一次看似玩耍的活动，却实实在在帮助科学家完成一次堪比新大陆的发现。两年的时间，冰桶挑战多大程度上支持了这次的发现，而新发现到底意味着什么？成都商报记者专访了美国渐冻者协会相关负责人以及发现新型致病基因的主导科学家范·韦尔丁克教授和约翰·兰德斯教授，一探究竟。
渐冻症（ALS）是一种恶性病，正如它的名字一样，得病者像被冰雪冻住一样，丧失所有行动能力。更可怕的是，这个过程不是迅速的，而是身体一部分、一部分地萎缩和无力。而这一切都在他们神志清醒、思维清晰的情况下发生，他们清晰地目睹自己逐渐死亡的全过程。目前人类对此病知之甚少，还未找到有效疗法，可谓是绝症。“据我所知，全球数十万人患上了渐冻症。发病后患者的寿命大约是三年。当你的呼吸变得困难时，这是渐冻症濒临死亡的普遍征兆。”荷兰乌得勒支大学医学中心教授范·韦尔丁克向成都商报记者讲道。
基因排序获突破
找到NEK1
16国参与
为了破解渐冻症难题，科学家们也想尽了办法。MinE项目应运而生。MinE项目是一项国际合作，预计为至少15000名渐冻症患者进行全部基因排序。“MinE项目是至今实施的最大的渐冻症基因研究。现已有16个国家的研究者参与其中，包括美国、荷兰和英国。可以预见2016年会有更多的国家加入。我们最近发的一篇论文，共有超过150位研究人员署名，足以说明合作的重要。”
韦尔丁克介绍说，MinE项目的目标就是发现渐冻症的基因原理。“渐冻症的基因原理非常少见，我们需要分析很大数量的DNA。我们计划给至少15000名渐冻症患者的DNA和7500个控制目标画像，然后对其进行分析对比。对这22500个DNA的所有基因进行测序，需要大约600万欧元。”
因为渐冻症是绝症，科学家一时未能找到治疗办法，但从未停止过努力。“其实早在5年前，渐冻症基因C9orf72在常用的基因研究和排序中已被发现。大约5%～10%的欧洲人种渐冻症患者身上发现了此类变异基因。MinE项目就是要找到所有导致渐冻症发生的变异基因。每发现一个变异基因，就意味着我们朝着治疗的方向前进一步。我们能够理解它的机理，以便更好地开发出可能的药物。”韦尔丁克解释道。
一次突破
此次发现的NEK1，被证实为患有冻症者的人群中最为常见的基因，这是因为3%的渐冻症患者都携带了它。“这个发现被认为是渐冻症研究上的一次重大突破，”美国渐冻症协会首席科学家卢西·布鲁津通过电邮向成都商报记者表示。“NEK1的发现，是对渐冻症大数据库价值的最好佐证。”卢西称。“基因分析的复杂性导致这次发现只可能在大量渐冻症样本存在的前提下。而冰桶挑战赛募得的款项让协会能够资助项目建立大的渐冻症生物库，从而使得研究得以进行，最后的结果也是让人欣喜的。”
研究表明，在人的一生中，每400人就有1人可能有渐冻症基因变异。渐冻症会影响大脑与脊柱里的神经元。渐冻症患者中，1成是家族遗传，9成是后天发生的。而此次发现的NEK1基因变体在家族遗传和后天两组病患中都能找到。这意味着很有可能正是该基因的变体存在让控制身体各重要功能的基因失常。
比如，NEK1帮助神经细胞起作用，保持让神经细胞成形的细胞支架。该基因还负责管理线粒体膜。线粒体膜是细胞的能量工厂，为神经元活动提供动力，甚至DNA的修复也离不开它。一旦NEK1发生变异，将有很大可能患渐冻症。理解NEK1在渐冻症里的作用，为治疗的发展提供了一条很重要的新线索。目前，渐冻症协会正在资助兰德斯教授在小鼠身上建立试验模型。该模型希望能够更好地理解失去蛋白质功能到底会对渐冻症产生怎样的影响。一旦模型建立，就能大规模地在渐冻症研究团体里进行推广，从而更快地研发出对症的药物。
值得一提的是，正是发起于2014年的冰桶挑战赛所募集资金，推动了NEK1的发现。这是迄今为止对家族遗传性渐冻症最大的一次研究，共有来自11个国家超过80位研究人员投身其中，由麻省大学医学院的约翰·兰德斯教授和荷兰的范·韦尔丁克教授主导。NEK1是在超过1000个渐冻人家庭里寻找可能的致病基因时发现的。“冰桶挑战的捐款让全球科学家合作成为可能，从而做出这项重要的发现。”兰德斯博士对成都商报记者表示。
一桶冰水
如何浇出渐冻症“幕后黑手”
多亏了冰桶挑战这样一种新型的募款形式，帮助募得了足够的资金。我们感谢协会将MinE计划带到了美国。跨洋合作让全球动手查找渐冻症的幕后黑手。
——美国渐冻症患者穆勒
首先，唤起关注
渐冻症太罕见，如果没有冰桶挑战很难被重视
2014年10月，美国渐冻症协会宣布资助MinE项目。
MinE计划是一项创举。美国患者穆勒和罗伯特在前往荷兰渐冻人研究中心参观后发现，上千份渐冻人DNA样本被存放着，却无法使用，因为开展这样的研究实在太昂贵。
穆勒称，多亏了冰桶挑战这样一种新型的募款形式，帮助募得了足够的资金。“我们感谢协会将MinE计划带到了美国。跨洋合作让全球动手查找渐冻症的幕后黑手。对于找到NEK1基因，我非常高兴。这意味着我们在消灭这种绝症的道路上又前进了一大步。”
2014年7月兴起的冰桶挑战赛，让美国渐冻症协会感受到了春天般的“温暖”。“因为渐冻症比较罕见，患者人数不多，长期受到忽略，之前在募集捐款上进行得很困难。而冰桶挑战，在短短两个月的时间里，就为我们募得了1.15亿美元的捐款，这真是太让人高兴了。”
然后，直接出钱
7700万美元募款用于超过150个研究项目，
美国MinE项目获资助100万美元
美国渐冻症协会的相关负责人表示，他们对募得的每一分钱，都作了相应的规划。“渐冻症目前还没有药可以医治。我们已拨了7700万美元，用于超过150个研究项目，美国的MinE项目资助了100万美元。”美国渐冻症协会每年还会通过各地的协会组织，对15000名患者提供帮助。“你知道吗，2017年，瞄准常见渐冻症基因C9orf72的反义技术将会进入到临床阶段，这是值得期待的。不过，现在开发一款新药，所需的费用是20亿美元，更需要大家的共同努力了。”今年8月，协会准备继续筹款，为消灭渐冻症的目标前行。
如果没有冰桶挑战的资金支持，又将是怎样的情况？韦尔丁克教授给出了一组数据：“如果没有冰桶挑战赛募来的资金，MinE项目到现在可能只完成了1000个DNA的排序。而在资金的帮助下，我们已经完成了7000例DNA排序。”
最终，触发研究
研究者将继续对患者DNA排序，以便发现更多的致病基因
韦尔丁克教授称，他们的目标当然是找到最终治疗渐冻症的方法。“当我们对所有致病基因进行排序之后，我们就能开始进行基因治疗。同时还能建立病理模型，比如干细胞里的万能细胞如何运作，这样就可以对大量的渐冻症患者进行治疗。”
对于下一步计划，韦尔丁克教授称，完成排序是最为紧迫的。“我们将继续对渐冻症患者的DNA进行排序，将这些数据与其他项目的数据进行合并、对比，以便发现更多的致病基因。我们已经知道，渐冻症是一种很复杂的病，到目前为止，我们已经发现了20个致病基因。根据我们对渐冻症的了解，病人需要对症下药。大多数药物只能延缓病情的发展。但在未来，应该会有相应的药物彻底阻止病症的恶化。但这需要时间，很长的时间。”
主导科学家韦尔丁克教授：
呼唤中国加入
全球合作，充足的资金，将是发起对渐冻症总攻的必要条件。根据中国医师协会的数据，中国渐冻症患者有20万人。在MinE项目中，却还没有中国人的身影。
“如果中国能够加入其中，我想这将是一个非常完美的事情。冰桶挑战让世界开始关注这个群体。我也希望冰桶挑战所带来的变化，能够激发人们的爱心，为其他罕见病慷慨解囊。只要全世界的研究人员和病人能够团结起来，我们就能创造奇迹。”韦尔丁克教授说道。
成都商报首席记者 王继飞 编辑 秋天
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