现在的“龙”有两个主要的字形，一个是“龍”，一个是“竜”，汉字中习惯用“龍”字，而日语中习惯用“竜”字。比较两个字形，其中“竜”字更接近甲骨文和金文的字形，而“龍”的字形出现得要晚一些。
以下是从甲骨文、金文到今字的字形：
商代的金文极为形象，其实就是龙的简笔画，头大尾细，形象可爱。甲骨文因为也是商代的产物，所以基本形象是一致的，只是出于刻画的原因，变成了线条，图案化有所下降而已。
从早期的“龙”字来看，龙的形象具备了三个特点：一，头上有一个非常突出的冠；二，头部夸张，嘴巴张得很大；三，像蛇一样弯曲的身体。
头上突出的冠，应该代表的是众灵之长，这个众灵应该把人类也包括在内，所以即使是人也应该向龙臣服。也有学者认为头上是“辛”字，也就是施刑时候的刑具，并引申为雷霆对众生的惩罚大权，由此证明龙的形象来自雷电。龙的形象来源之一，的确不排除有雷电，但龙头上的“辛”字未必是证据，因为虽然周代以后的金文龙头似乎像“辛”字，但甲骨文和商代的金文，头上的字形多样化，并不仅仅有类似“辛”的字形，所以解释为各种各样的冠更为妥当。而且头上的冠并不是另外戴了一个冠，而是自然生长的肉冠。
从这些早期字形看，好像肉冠很重要，但龙角并不是必备品，与后代的龙有所不同。
至于张开的嘴，表达的应该不是吞噬的功能，而是吐气生阳，化成万物的功能。也就是代表天的肇始功能，正如《周易》乾卦《彖传》所说：“大哉乾元，万物资始”，“ 首出庶物，万国咸宁”。但这张张开的嘴，由于在金文字形中，近似于“肉”字，所以后来讹变为“月（肉）”的字形。“龍”的左半边在隶定时，就变成了上面是减省的“辛”字也就是“立”字，下面是“月（肉）”字。
龙的第三个特点是像蛇一样弯曲的身体。这在甲骨文、商代金文到周代金文当中不会存在异议，但从春秋时代开始，或许是为了字形结构的完美，这个蛇身与字形中的其他部分分离，变成了一旁的“巳”字。而早期的“巳”字有两个相关的含义：一是蛇形，二是像蛇一样的胎儿之形。与表达胎儿之形的“厶”字不同的是，“厶”字是头在下尾在上，“巳”字是头在上尾在下。“厶”是“台”的本字，而“台”是“胎”的本字，从“厶”到“台”，然后到“胎”，是一个符合汉字发展规律的繁化过程，而这个头朝下的“厶”字作为“巳”字倒字，正反映了胎儿发育期当中的一个像蛇、像蝌蚪、像鱼的阶段，而且因为胎儿是头冲下，所以出现了这样一个字形。
其实正立的“巳”字，也是“子”字的一个省略，表示四肢还有展开的发育阶段，既可以是胎儿，也可以是包裹在襁褓里的婴儿。而这个“巳”字，还是祭祀的“巳”字的本字。
所以，“巳”字既是蛇的象形，也是婴儿的象形，甚至在龙的造字当中，也可以与祭祀相关联。那么，从春秋以后的这个“龍”字，同时也兼有了与祭祀相关联的含义。
而在篆字之后，“龍”字就已经繁化为全形的“龍”了，添加的三个撇总括了许多含义，比如鬣鬃、鳞片、飞翼等等。
那么，完整的“龍”形，应该是个什么样子呢？
《尔雅翼》说：“角似鹿，头似驼，眼似鬼，项似蛇，腹似蜃，鳞似鱼，爪似鹰，掌似虎，耳似牛。”
按照《尔雅翼》的说法，龙综合了九种动物：头上角像鹿角，整个头部像骆驼的头部，眼睛像鬼的眼睛，脖子像蛇，腹部像海中的蜃蚌，鳞片像鱼，爪子像鹰，还有虎掌和牛耳。简直是一个动物的大杂烩，天上飞的海里游的陆地上跑的，应有尽有，所以是众灵之长。比较甲骨文和金文等早期字形，主要多出了角、鳞片和爪子。
从这个角度说，龙既可以视为众灵之长，亦可以视作众灵之子。
