“鲁迅”这个笔名，历来有两种解释：一种说法是指“鲁”字乃鲁迅先生母亲的姓，他的小说中常提到的“鲁镇”，就是他母亲的老家；“迅”是他的小名，所以在他的小说里也出现过“迅哥儿”一词。另一种解释是先生挚友许寿裳所说，他亲自问过鲁迅先生，先生笑道：“取愚鲁而迅行的意思。”此乃先生自谦之辞。这两种说法，都是从字面上解释，也切合鲁迅的生平，都说得通。
可最近又有人发现了第三种解释。认为“迅”字，古义为狼。出处见《尔雅·释兽》：“狼子绝有力者曰迅。”照这样注解引申出来，“鲁迅”是指狼的一个勇敢有力的儿子。持此一说的是历史学家侯外庐。他说，鲁迅是封建社会的叛逆者，他的小说代表作《狂人日记》就是抨击封建社会“吃人”制度的，他取用这两个字为名，正是鲜明表示他甘以“狼子”自居，与封建社会制度彻底决裂之心声。
据说侯外庐的这种解释，曾向鲁迅夫人许广平提起过，许广平连连称谢，表示首肯。
1918年，鲁迅在《新青年》杂志上发表了短篇小说《狂人日记》，第一次采用了鲁迅这个笔名。
鲁迅原名周树人，绍兴人。当年许寿裳读到《狂人日记》，被这篇小说的深刻内容和冷竣的艺术手法所吸引了，他感到很像老友周树人写的，但署名却是从未听说过的“鲁迅”，于是写信问周树人：你读到了《狂人日记》了吗？是谁写的的啊？鲁迅给好友回信，回答了他的提问。
之后许寿裳见到鲁迅，迫不及待地问：取这样的笔名有何用意吗？鲁迅回答说：用这个笔名原因之一是取愚鲁而迅速觉醒之意。自己比较笨拙，做学问或做事都比不了天分较高的人，如此看来，只有更加勤勉，才能收到和别人一样的效果。
鲁迅一生写了大量犀利的杂文和优秀小说，能说他不是天才吗？然而，当有人当面称赞他是天才作家时，鲁迅却颇有感慨地说：“那里有天才呢，我是把别人喝咖啡的时间都用在了写作上的。”
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