贞白先生陶弘景，字通明，是南朝梁时道教名士，丹阳秣陵(今江苏南京)人。著名的炼丹家、文学家，人称“山中宰相”，还是道家茅山宗的创派祖师。
天生奇人 博学多才这等人物，自然出生便有异像。陶弘景的母亲刚怀上他的时候，梦到一条青龙自怀而出，又有两位神人从天而降，手执香炉，侍奉左右。陶母就知道自己怀的不是一般人，将会是神仙一般的人物。
陶弘景
等陶弘景出生，果然天生异像，自幼聪慧过人，长大了更是博学多才，远近知名。他十七岁的时候，就与当时的知名才子江斅（xiào）、褚炫、刘俣合称“升明四友”。南齐时，陶弘景曾先后出任巴陵王、安成王、宜都王等诸王侍读，兼管诸王室牒疏章奏等文书事务的书记职务。
由于官场的倾轧，仕途不利，陶弘景三十六岁时，上表辞官，挂冠退隐江苏句容句曲山（茅山），自此开始了山中修道生涯。
华阳隐居 山中宰相陶弘景自幼就有寻仙向道之心，二十多岁就开始服食丹药，三十岁拜在兴世观的观主孙游岳门下，学习道经和法术，于道学已经有很深的造诣。后来又在茅山得到杨羲、许谧手书真迹。归隐茅山之后，陶弘景自称“华阳隐居”，此后书信都以此为名。
陶弘景潜心修炼，道行日深。除了修行之外，陶弘景还是一位全才，天文地理、文章历算，无所不精。他制作的浑天仪，同日月星辰的运转一模一样。他编撰的《真诰隐诀》，《注老子》等道书著作，多达二百余卷。
梁武帝—萧衍
梁武帝取代南齐之时，一直不知道新朝用什么国号。陶弘景则引章据典，根据谶纬之学，确定“梁”为顺应时运的国号。他还帮梁武帝确定了受禅的良辰吉日。梁武帝未称帝时，便与陶弘景交好，这次陶弘景帮了大忙，自然要派人到山中宣旨酬谢。
自此以后，朝中有大小事务，梁武帝都会派人来咨询陶弘景的意见，往往都会按陶弘景的建议行事，因此当时的人都称呼陶弘景为“山中宰相”。
梁武帝也曾多次请陶弘景入朝为官，陶弘景则画了两头牛来答复梁武帝：一头牛在水中自由自在地嬉戏；一头牛则带着黄金做的辔头，被一个人牵着，以杖驱赶。梁武帝不愧是陶弘景的昔年好友，一看就明白，笑着说对旁人说：“这家伙是想效仿庄子所说的曳尾龟呢，宁可在泥水里自由散漫，也不愿意来朝廷里做官受约束。”
陶弘景曾做一首诗：“夷甫任散诞，平叔坐谭空。不信昭阳殿，化作单于宫。”前两句以王衍、何晏为例，抨击士人空谈误国，后两句则是预言：梁朝将步魏晋的后尘而灭亡。果不其然：多年后，侯景之乱爆发，兵入昭阳殿，梁武帝竟被饿死。
上清传人 茅山祖师
山中宰相炼丹采药图
陶弘景是道教上清派的重要承传人。他撰写的带有教派史性质的《真诰》，对上清经的传承历史作了系统的叙述。由于陶弘景在茅山期间主要传授上清经法，并对上清经法的弘扬作了不少工作，加上他名气很大，在朝野中粉丝很多，所以他所在的茅山也就成了上清派的中心，自此之后，上清派也称为茅山宗，以陶弘景为茅山宗的创始人。
陶弘景编订的《真灵位业图》，是道教第一部神仙谱系，里面包括天神，地祇、人鬼和诸多仙真，大约3000名，7个等级，堪称中国传统神仙大全。
陶弘景隐居茅山达45年之久，享年81岁。梁武帝诏赠中散大夫，谥“贞白先生”。
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